Рождение Темного

— Устал все время быть в дороге. Знаешь, в юности я мечтал пойти по пути твоего прадеда — лучшего знатока камня в нашем клане. Какие узоры выходили из-под его резца! Но после того как проклятый мор погубил нашу верхушку, отцовская линия стала главной, и нам пришлось взять на себя обеспечение семьи. Конечно, мастером мне уже не стать, но мой последний камень должен быть не хуже, чем у деда. — Глаза Давина слегка затуманились. Неизвестно, как долго он предавался бы воспоминаниям, если бы неожиданно кибитка не остановилась.

— Отец, смотри, что с хутором! — раздался громкий окрик сына.

Это место должно было стать последним в списке жилищ тайных осведомителей подземного клана. В человеческом поселении вот почти столетие проживала семья, собирающая информацию о Проклятом месте. Теперь не узнать, что они нашли за год. Неведомая сила сожгла все постройки, не оставив после себя даже углей. Только серый пепел, посреди которого мрачным памятником стояла закопченная печь. С задних телег к владельцам каравана подскочили охранники и оттеснили Торгбенов назад. Их старшой, приземистый даже для гномов пожилой вояка по имени Хард, осторожно пошел вперед, напряженно разглядывая местность. Тоби преображение охранников поразило даже больше, чем зрелище сожженной дотла деревни. Своих сопровождающих сын торговца привык считать неуклюжими увальнями, способными лишь напропалую пить пиво да устраивать драки в трактирах. Теперь же они походили на закаленных ветеранов, прошедших не одно сражение.

— Что это было? — спросил Тоби, наблюдая, как воины разделились на двойки и отправились изучать окрестности в поисках врага или выживших местных жителей.

— Магия, и очень сильная. — Старший Торгбен был в растерянности. По плану ему здесь должны были передать годовой отчет о событиях в округе. Давин еще давеча приготовил туго набитый серебряными империалами небольшой кошель — плату за сбор информации. Теперь деньги никому не понадобятся. Мысли оставить их себе даже не возникло, хотя сумма была большой, почти половина их выручки. Не стоило путать свои интересы с государственными.

— Никого нет в живых, — доложил после возвращения всех поисковых групп Хард. — Однако погибших на два человека больше, чем было жителей. Нашли остатки воинской справы. Одного из чужаков зарубили, а вот что случилось со вторым, пока непонятно, скорее всего, его приголубили магией.

— То есть здесь было как минимум две группы. — Давин посмотрел на воинского старшого. — Можно ли выяснить, кто они и откуда пришли?

— Из ребят, конечно, следопыты неважные, не на то их учили, но кое-что они смогли узнать. — Хард подозвал к себе стоящего рядом хмурого гнома и приказал: — Гвонк, расскажи, что нашел у хутора.

— Огонь уничтожил почти все следы, однако понятно, что к хутору первая группа прибыла со стороны Карна, там было всадников десять — пятнадцать, а вторая со стороны Проклятого места.

— Началось, — обескураженно выдохнул Давин, тайный глаз клана во внешнем мире. — Так, возьми с собой троих ребят, и прочешите впереди окрестности, только в Проклятое место ни ногой! Остальным — избавиться от лишнего груза, возвращаться придется в темпе.

Тоби с открытым ртом смотрел на разворачивающиеся события. Сначала охранники, которые сбросили личину и своими повадками стали напоминать гвардейцев, уж их привычку к скупым и выверенным движениям молодой гном знал прекрасно. Недаром он вот уже двадцать лет без малого тренировался в школе старого приятеля семьи, гвардейского капитана на пенсии. А теперь еще внезапное преображение отца, так ловко отдающего приказы суровым воинам, словно он имеет на это право. Да и сам Давин из рода Торгбенов уже непохож на торговца: голос приобрел властность, плечи распрямились, и он стал выглядеть выше ростом.

Солнце находилось в самом зените. Давин посмотрел на небо, где собирались грозовые тучи, и вознес короткую молитву хранителям рода. Задержись они на пару склянок, дождь смыл бы все следы. Со стороны Проклятого места показался один из посланных на разведку гномов. Он быстро подбежал к предводителю и доложился:

— Они пришли оттуда. Барьер ослаб, тварь, видимо, снова пыталась его прорвать.

— А где остальные, почему задерживаются? — прервал доклад начавший нервничать Давин. Об ослаблении заклинания вокруг Проклятого места следовало доложить немедленно.

— У самой границы нашли человека без сознания. Он жутко изранен и не может двигаться. Судя по сапогам и остаткам одежды — это местный охотник, скорее всего, именно он был проводником у тех двоих.

— Значит, маги снова ходили к башне, — со злостью произнес старший Торгбен. — Доиграются они в свои игры, выпустят зверя! Давай человека сюда, если доживет до гор, поведает о своих нанимателях. Тоби, — он развернулся к сыну, — присмотришь за ним.