Рождение Темного

— Вадим прав, — вступился за парня Ровен Митт. — Даже если его способности будут на уровне ученика, ему понадобится раз в десять меньше времени, чем нам на сбор топлива.

Снурвальд кивнул, соглашаясь со словами приятеля, и зажмурился от потрясшего своды пещеры громогласного рева Хардена, призывающего друзей немедленно проверить магическую силу Вадима.

Онир прекрасно понимал своих товарищей. Ровен торопился выбраться наверх, опасаясь, что еще три года под землей он не выдержит. В последнее время к старику привязался надсадный кашель, приступы которого наступали все чаще. Северянин всегда был сторонником коротких путей, ну а Харден просто не видел нестыковок в словах Вадима. Гном тяжело вздохнул и решил оставить подозрения при себе.

— Хорошо, но от первоначального варианта мы не откажемся. Завтра начнем собирать топливо, чтобы в случае, если у нашего мага ничего не получится, не потерять много времени. А сейчас, — друм по очереди посмотрел на своих спутников, — надо все обдумать.

Слова Онира, имевшего в компании большой авторитет, все расставили на свои места. Ровен Митт и Снурри начали вспоминать места, в которых им за длинные годы существования под землей встречались горючие материалы. В их разговор вплетались реплики гнома, интересующегося, как давно они видели там топливо и далеко ли от этой пещеры оно находится. Пару раз, задумавшись над словами Онира, северянин и купец стирали из списка в пыльном уголке названия богатых месторождений. Маг оказался лишним в этой беседе. Тогда он заявил, что сейчас же начнет тренировку для возвращения своих способностей. Парень сел перед кучей пустой породы, странно скрестил ноги, положив пятки себе на бедра, и неподвижно застыл. Харден, не найдя себе занятия, долго метался между магом и друзьями. Когда крестьянин чуть не растоптал список, составляемый с таким трудом, Онир не выдержал и направил его в дозор.

Вскоре между Снурвальдом и купцом завязался острый спор об очередной пещере, в которой, если был прав Ровен Митт, вдоль стен были остатки древних шахтерских подпорок. Гном, прекрасно знающий, что подобные крепления всегда обрабатывались составом, чтобы дерево не гнило и не горело, участия в споре не принимал. Внезапно Мастеру вспомнилась его семья, не отвернувшаяся от него после приговора. Он оставил тяжелое наследство трем слабым женщинам — скудно обставленный дом и кучу долгов, — но они не держали зла на своего мужчину, чьей первейшей обязанностью было благополучие родных. Когда Ониру удалось в последний раз увидеться с женой и двумя дочерьми, он клятвенно им пообещал, что скоро вернется. Однако стоило гному узнать, что в пятой шахте вместо обычной руды добывается ночное серебро, то сразу понял, что у него не будет больше возможности прижать к своей груди супругу и горячо любимых дочек. Легенда о добыче этого минерала была, пожалуй, самой крупной аферой в истории друмов. Этот очень прочный металл имел большой вес и одно интересное свойство, которое делало его очень популярным среди магов и простых людей, — он обладал способностью аккумулировать разлитую в окружающей природе ману. Амулеты из такого материала становились практически вечными, их свойства могли пропасть только при физическом разрушении.

Для хранения волшебной энергии лучше ночного серебра подходили только драгоценные камни. Однако они, хотя и превосходили этот металл на порядок своей емкостью, обладали рядом недостатков. Во-первых, в природе редко встречались алмазы и рубины размером больше голубиного яйца, в то время как из ночного серебра можно было выплавить сколь угодно большой амулет, все зависело только от платежеспособности мага. Ну а во-вторых, из камней нельзя было изготовить амулет требуемой конфигурации, резать же рубины по нужной для магического артефакта форме было явным расточительством.

Когда талантливый кузнец, отказавшийся работать на Железную гильдию, понял, носителем какой тайны он теперь являлся, ему все стало ясно. И то, почему количество шахтеров никогда не превышало сотни разумных, и как его соотечественникам удавалось столь долго сохранять секрет. Обратной дороги не было. Все попавшие сюда оказывались смертниками без малейшего шанса когда-нибудь вернуться и увидеть синее небо. Только врожденное упрямство и нежелание признать себя побежденным, в свое время уже приведшие к тому, что Онир потратил все свои средства на неудачную попытку восстановления секрета получения кровавого железа, не позволили друму сдаться.