Рождение Темного

Гурик, замерев в ожидании клева, сидел с удочкой на краю простенького моста без перил, перекинутого через речку Лесную. Легкий утренний туман, поднявшийся с реки, неприятно холодил его старческое тело, еще помнящее тепло уютной постели. Рядом с ним в сачке лежали две свежевыловленные маленькие рыбешки. Старик слеповато прищурился — ему показалось, что на водной глади слегка дрогнул поплавок. Он подобрался и удобнее перехватил удочку. Если добыча будет нормальной, а не как предыдущая — только гмырхам на завтрак, то им с внучкой хватит еды на сегодня, а там, смотришь, еще что-нибудь боги подбросят. Тут поплавок резко пошел вниз и влево, сильно натягивая леску, сплетенную из лошадиной гривы. Гурик обрадовался, судя по всему, рыба должна быть величиной с локоть, не меньше. Он еще немного подождал, подсек добычу, и серебристая рыбина, яростно извиваясь, оказалась в руках старика. Радостно улыбнувшись почти беззубым ртом, рыбак прижал ее локтем к себе и стал вытаскивать крючок. Вдруг из ближайшей рощи, куда, делая крутой поворот, уходила дорога на Карн, вылетела колонна всадников. Занятый своим уловом, Гурик не обратил внимания на раздавшийся за спиной топот копыт. Только когда первая лошадь взлетела на мост, старик от неожиданности выпустил рыбу и сам полетел в речку. Никто из наездников не остановился, чтобы помочь рыбаку, а некоторые с улыбкой смотрели на его попытки вылезти на берег. Гурик с трудом выбрался из воды, посмотрел со слезами на глазах на уплывающую удочку и, воздев сухенькие руки к небу, закричал вслед пришельцам:

— Чтобы встретили вы духа леса на своем пути! Он научит вас вежливости!

Горестно вздохнув, старик отжал свою одежду и пошел домой. В закутке еще должен оставаться небольшой запас конских волос, как раз на новую леску.

Судорожно вцепившись в уздечку, Янель мечтал только о привале. Юноша держался из последних сил и боялся упасть с лошади. Утром на Туора нашло какое-то помрачение — он задолго до рассвета поднял всех пинками и, не дав даже перекусить, заставил съехать с постоялого двора. Больше всех за нерасторопность досталось Янелю, кроме того, архимаг почему-то взъелся на его мантию, хотя несколько дней назад сам похвалил выбор юноши. Узнав, что у его ученика нет с собой запасной, он взъярился и заставил парня купить комплект одежды охотника, невесть как оказавшийся у хозяина заведения. Янель еще тогда заметил на спине коричневой куртки из плотной ткани подозрительную заплатку, но не стал спорить с учителем и, переплатив как минимум втрое, переоделся. Юноша закатал рукава куртки, которая была ему великовата, надел на голову купленный зеленый берет и, подхватив сумки, бросился к конюшне, где охрана уже заканчивала седлать лошадей.

У ворот города к ним присоединились проводники, нанятые накануне Туором. Ими оказались два охотника, судя по очевидному сходству их лиц — отец и сын. Следопыты ехали впереди небольшого отряда. Вскоре для Янеля начались адские мучения. До самого вечера они скакали, не останавливаясь на привал, когда лошади уставали, капитан отдавал приказ перейти на шаг.

В очередной такой перерыв к волшебнику подъехал молодой охотник и протянул несколько подвявших ягод. Янель автоматически кинул их в рот, даже не поблагодарив парня, и стал жевать пересохшим ртом. В отличие от других спутников он боялся на ходу доставать фляжку, которую так неосмотрительно перед путешествием приторочил к седлу. Юноша понимал, что в силу своей неопытности он запросто может упасть с лошади. Однако вскоре ученик архимага почувствовал, что в нем пробуждаются новые силы и усталость быстро проходит. Взбодренный, как после утреннего купания, Янель выпрямился в седле и, поймав слегка насмешливый взгляд молодого охотника, благодарно ему кивнул.

Сил Янелю с лихвой хватило до небольшого хуторка с труднопроизносимым названием. За поселением, всего в трех полетах стрелы, начинались окруженные подлеском Странные горы. Туор приказал было расседлать лошадей и продолжить дорогу пешком, но пожилой охотник сумел убедить архимага отложить поход на следующий день и переночевать здесь. Напрашиваться на постой к перепуганным крестьянам они не стали и разбили лагерь недалеко в поле. В вечерней тишине далеко разносился шум от шутейной пикировки воинов, так они определяли очередность приготовления ужина. Эта была их последняя безмятежная стоянка перед полной опасности дорогой через Странные горы.

Янель, быстро утолив голод горячей кашей, заскучал. Лезть с вопросами к учителю он побаивался — тот еще пребывал в скверном расположении духа. Поэтому юноша решился подойти к охотнику, давшему ему спасительные ягоды. Тем более что повод был.

— Мы незнакомы, — протянул он руку для пожатия. — Меня зовут Янель, ученик и помощник его магичества Туора. Спасибо, что помог мне.