Рождение Темного

— Да, наконец-то ты понял. Это не означает, что я выступаю за полный отказ от их применения, у меня самого всегда под рукой есть несколько занятных штуковин, которые могут неприятно удивить врага. Но вот тебе, чтобы сравниться по уровню знаний с прежним магом, нужно будет столько навесить на себя артефактов, что с места сойти не сможешь. Семь десятков форм, более полутысячи заклинаний — вот минимальный багаж знаний прежнего мага. Они были универсалами — могли изменить погоду, знали десятки способов убийства противника и лечили болезни. А сейчас! Янель, ты сколько их выучил?

— Восемнадцать форм и пятьдесят две комбинации, — мгновенно ответил ученик, прекрасно помнивший эту цифру, так как из всего выпуска он один смог запомнить такое количество заклинаний, почти в два раза больше других. Правда, после того, что сейчас парень узнал от Туора, самодовольства у него значительно поубавилось.

— Сам понимаешь, какая между вами разница. Если ты и впредь будешь надеяться на кольца и ему подобные безделушки, то пропасть, отделяющая тебя от настоящего волшебника, будет только увеличиваться. — Услышав впереди радостный возглас проводника, Туор улыбнулся. Карта оказалась верной — они нашли в горах сквозной проход, ведущий прямо к башне Края Великого. В годы осады жилища великого волшебника гномам показалось намного проще прорубить в горе туннель, нежели тратить несколько недель на обходной путь. Вот сейчас этим тайным ходом и собирался воспользоваться архимаг. Теперь никто из гипотетических конкурентов не сможет его опередить. При этой мысли Туор нахмурился — со дня ночевки в Карне его не оставляло чувство, что на артефакт претендует кто-то еще, а своим предчувствиям он давно привык доверять.

Заброшенную подгорную дорогу отряд миновал быстро. Во время пути Янель понял, что гномам не пришлось прорубать в скале весь туннель, они мастерски воспользовались разветвленной системой пещер, только в отдельных местах дети гор брали кирки и рубили камень. На таких отрезках дороги спутники были вынуждены низко сгибаться, но большую часть пути они проделали под высокими сводами естественных пещер. «Это каким же надо обладать чувством, — подумал юноша, обходя огромный сталагмит, — чтобы суметь определить, что монолитная с виду скала пронизана пещерами?»

Ловушки мерещились Янелю на каждом шагу, однако, пройдя весь туннель, они не встретили ничего странного или опасного. Но Туор приказал отряду не расслабляться, так как была очень высока вероятность того, что Край просто не успел поставить здесь ловушки — гномы туннель вырыли или непосредственно перед осадой, или во время нее.

Оказавшись под открытым небом, Янель с облегчением вздохнул. Последние двести метров ему пришлось пройти на корточках, постоянно спотыкаясь об усеянный каменными осколками неровный пол и задыхаясь в клубах пыли, поднятой ногами шедших впереди. Юноша отошел в сторону, чтобы не закрывать выход замыкающему воину, и стал яростно отряхивать одежду. Он не сразу заметил, что все члены отряда, включая архимага, замерли на пологом склоне горы, пораженные необычной красотой Странного леса. Лучи заходящего солнца окрашивали листву во все цвета радуги, превращая неспешно колыхающиеся кроны деревьев в настоящую палитру художника. Благоговейную тишину нарушил задумчивый голос Туора:

— Вот именно за такое зрелище этот лес и прозвали Странным, а не за ненормальности в животном и растительном мире.

— Учитель, смотрите туда, я ее нашел, — радостно закричал Янель, указывая на развалины башни. Заметить их было не так уж и легко — с высоты руины можно было легко принять за очередные заросли тесно переплетенных деревьев. То, что к их созданию приложило руку разумное существо, стало понятно лишь потому, что вокруг развалин растения образовывали практически идеальный круг, словно боясь проникнуть внутрь жилища мертвого мага.

Критически оценив расстояние до башни, Туор посоветовался с проводниками и решил переночевать на горном склоне. Несколько воинов спустились за дровами к лесу, до его кромки было не больше четырехсот локтей. Выставив усиленный наряд часовых, архимаг приказал ложиться спать, пообещав, что они все поутру увидят начало события, которое перевернет весь их мир.

Нервозность предводителя отряда невольно передалась всем его спутникам. Янель прекрасно слышал, что не только он один ворочается с боку на бок в бесплодной попытке заснуть. Только к середине ночи юноша смог забыться в беспокойном сне.

Янелю показалось, что, как только он закрыл глаза, его стал кто-то бесцеремонно трясти за плечо с требованием немедленно подняться. Сквозь опухшие от недосыпа веки молодой маг увидел причину побудки — практически весь отряд уже был готов продолжить путь, оставалось только собрать пожитки архимага и разбудить его непутевого ученика. Именно таким эпитетом наградил Туор юношу, наблюдая, как тот судорожно запихивал свои и его вещи в походные сумки.