Рождение Темного

Глядя в непривычно яростные глаза учителя, Янель судорожно сглотнул слюну (в горле внезапно пересохло) и чуть слышно пролепетал согласие. Маг несколько мгновений пристально смотрел в глаза помощника, будто решая его дальнейшую судьбу, и, придя к определенному выводу, буркнул под нос: «Верю» — и отпустил юношу.

Выйдя из руин Туор, объявил всем радостную новость:

— Воины, задача нашего путешествия выполнена. Обратно пойдем проверенной дорогой, домой доберемся быстрее. По возвращении всех вас ожидает вдвойне от обещанного вознаграждения!

Охранники, внимательно выслушав речь волшебника, радостно заулыбались. Архимаг в приступе щедрости пообещал им выплатить за участие в походе по полсотне серебряных империалов (сумма, достаточная, чтобы даже в столице прожить полгода в праздности).

Туор, перед тем как спрятать шкатулку в сумку, решил еще раз немного полюбоваться на артефакт. Однако недаром говорят: хочешь насмешить богов — скажи вслух о своих планах. Только архимаг приоткрыл коробочку, как со стороны леса раздался грозный рык, и на поляну выпрыгнуло чудовище. Первыми же ударами огромных лап оно раскидало в стороны стоявших в отдалении охотников. Прежде чем захваченные врасплох воины сумели организовать оборону, они потеряли еще двоих бойцов.

Янель, впервые в жизни оказавшись в бою, растерялся и не сразу понял, что сует ему в руки учитель. Получив хлесткую пощечину, юноша пришел в себя и взял изящный заряженный арбалет. Архимаг тем временем открыл ту самую сумку, от которой хотел избавиться ученик, и, громко ругаясь, стал смешивать в стеклянной колбе порошки и жидкости из небольших кувшинчиков.

— Дайте мне немного времени, — крикнул он воинам, отгородившимся от монстра щитами. — Это демон междумирья, у меня есть против него одно средство.

Закончив приготовление алхимического зелья, Туор приказал бойцам по его сигналу немного расступиться в стороны. Он обернулся к Янелю и проинструктировал его:

— Как только я подам знак, сразу стреляй в демона. Вреда этой игрушкой ты ему не причинишь, главное, чтобы он разозлился. Итак, все готовы? — спросил волшебник и, не дожидаясь ответа, крикнул: — Начали!

Задумка архимага удалась — алхимический заряд попал точно в чудовище. Скривившись от едкого запаха паленой шерсти, ученик мага с облегчением увидел, как демон испугался и нырнул в плотные заросли кустов. Теперь, когда опасность миновала, Янель первым делом бросился к телам павших соратников. Однако его помощи не требовалось — все они были мертвы.

Туор, нервно оглядывающийся по сторонам в ожидании повторной атаки монстра, передал Янелю шкатулку с артефактом и велел срочно отступать к горам, но капитан неожиданно для волшебника воспротивился приказу:

— Ваше магичество, я не позволю бросить тела наших братьев на растерзание демону!

Обдумывая неожиданное проявление характера капитана, который раньше ни разу не шел против его воли, Туор обратил внимание на напрягшихся воинов. Старый маг прекрасно понимал, чем может грозить продолжение конфликта в месте, где он лишен силы. К тому же если сейчас давить на офицера, чтобы тот преступил неписаное правило боевого братства — не оставлять тела погибших врагу, это нарушит тщательно создаваемый им образ справедливого и чтящего традиции хозяина. Эти мысли нашли компромисс со страхом погибнуть в месте, где волшебник впервые за многие десятилетия чувствовал себя абсолютно незащищенным.

— Не говори ерунды, Бринк, конечно, мы их не оставим. Однако если мы возьмем еще тела охотников, то наше продвижение сильно замедлится. — Архимаг заметил, как рука капитана, непроизвольно легшая в начале речи на рукоять меча, расслабилась. Решив окончательно ликвидировать даже намеки на возможное неповиновение, Туор признался: — Тварь может появиться в любой момент, действие моего зелья скоро пройдет. Только в туннеле, где она не сможет развить скорость, ты сможешь выстроить эффективную защиту.

Бринк, прищурив глаза, медленно кивнул, соглашаясь с доводами мага. Будь его воля, он забрал бы тела охотников и отдал их родственникам в Карне, так как смерть проводников дала отряду несколько драгоценных мгновений, хвативших на организацию обороны. С другой стороны, если архимаг не обманывает, у них скоро вновь может появиться большая проблема с острыми когтями.

— Хорошо, устроим захоронение здесь. — Капитан тут же развернулся и принялся раздавать указания своим подчиненным.

Туор, наблюдая, как одни воины начали рубить деревья для носилок, а другие выкапывать две могилы, сделал себе мысленно зарубку: после возвращения в школу поговорить с начальником охраны и выяснить, где он нашел такого мо́лодца, которого больше заботят какие-то дурацкие принципы, нежели сохранение жизни нанимателя.

Увидев стоявшего без дела Янеля, архимаг решил вынужденную задержку использовать с максимальной пользой. Он отправил ученика сделать наброски с алтаря, а сам остался на поляне, старясь при этом не упускать из виду сумку с артефактом.