Рождение Темного

День клонился к закату, когда я вышел из леса к горам и успел увидеть, как последний из членов отряда кладоискателей скрылся меж двух больших валунов. Еще бы чуть промедлил, и пришлось бы потратить кучу времени и усилий, чтобы найти этот вход. Я оторвался от ствола дерева, скрывавшего меня от чужих взглядов, и решил устроить привал. Лезть ночью в гору, хоть и не такую крутую, как ее соседки, не хотел, опасаясь повредить ноги. Чуть поскользнулся на камне, и все — пиши завещание, далеко с вывихнутой лодыжкой не уйти, а добрых самаритян тут днем с огнем не сыщешь. Кроме того, в пещере будет темно, так что нужно будет подготовить факелы. В сумке охотников я вроде видел лоскуты ткани, вот они и пригодятся.

Я развел небольшой костер и повесил над ним котелок с водой из фляги. В быстро закипевшую жидкость бросил последние ягоды, уж очень мне хотелось выпить чаю, пусть даже такого. Странно, но совершенно не тянуло курить, в кармане лежала пачка с последней сигаретой, а о ней только сейчас вспомнил. Повертев в руке сигарету, я без сожалений выбросил ее в костер — раз уж избавился от вредной привычки, то нет смысла докуривать последнюю.

Неспешно потягивая горячий напиток, чем-то напоминающий заваренную суданскую розу, я задумался о своих будущих действиях. Допустим, сумею забрать обратно кольцо, но что мне делать с ним дальше? Попробовать заполнить до предела энергией в надежде, что оно вернет меня обратно? Нет, на это рассчитывать нельзя, ведь артефакт однозначно был создан в этом мире, а на Земле оказался случайно или с какой-то целью. Как только кольцо перемкнуло, оно вернулось обратно к той странной колонне. Кроме того, надо признать, что моих куцых знаний хватит только на то, чтобы активировать на артефакте знаки. Но как бы мой любимый метод проб и ошибок не дал сбой. Кто знает создателей магического перстня, вдруг они взяли да и заложили в него программу самоликвидации. Эх, зря я пренебрегал уроками Хольца! Хотя и он оказался не таким уж всезнайкой — кольцо-то создал местный маг, а не легендарный Мерлин.

Может, просить помощи у местных магов? Неизвестно, как они отнесутся к пришельцу, то есть ко мне. Могут на месте уничтожить, а могут и на опыты оставить. Нет, есть, конечно, ничтожная вероятность того, что они с радостью согласятся мне помочь, да только в альтруизм я уже давно не верю. Придется самому искать знания, тщательно скрывая свое иномирное происхождение. Вот только боюсь, что в местных аналогах учебных заведений мне ничего не светит, вряд ли чужака допустят до стратегически важной информации. В том, что способ путешествия меж мирами относится к этой категории, я ни на миг не сомневаюсь.

Итак, что мне остается? Если повезет — забрать колечко и попробовать вернуться назад. В случае неудачи — спрятать его где-нибудь понадежнее, потом войти в местное общество, поднакопить деньжат. Здесь до них уже успели додуматься: в небольшой кучке медных и серебряных квадратиков и кругляшей, обнаруженных на дне сумки, я с уверенностью опознал местную валюту. Деньги — это сила! Они откроют дверь к любой тайне, главное, чтобы их было много. Кроме того, найду себе учителя магии из числа местных аутсайдеров, чье исчезновение никого не встревожит.

Мысли, на чем скопить первоначальный капитал, у меня имелись. В крайнем случае добуду инструмент и распилю на части ту металлическую штуковину из башни. Судя по маленькому количеству серебряных монет, найденных у покойников, этот металл здесь в большой цене. Конечно, есть в моем плане слабое звено — незнание местного языка. Надеяться выучить его с помощью мага-менталиста и сохранить при этом в тайне свое происхождение — несусветная глупость. Остается только найти способ войти в доверие к аборигенам и выучить язык. Но как? В городе я быстро выдам себя незнанием какой-нибудь мелочи, и хорошо еще, если при этом не нарушу религиозное табу. В деревне тоже, там, наверное, это произойдет еще быстрее, все же в городах должны быть иностранцы. Стоп, а ведь это мысль! В крупных городах можно сойти за путешественника, списав незнание обычаев на иноземное происхождение. Я улыбнулся, вспомнив, как сам, впервые попав на отдых в Египет, спокойно прожил там неделю, везде объясняясь с помощью жестов.

Пыльные улочки Каира возникли перед моим взором. Эх, хорошо же тогда отдохнул. Все бы отдал, только бы снова очутиться дома, в теплой чистой постели. Я прилег около костра и позволил воспоминаниям унести меня в дрему, не замечая, как мое тело цепенеет и перестает слушаться. Рука безвольно упала на угли, но, несмотря на резкую боль от ожога, я не смог ей пошевелить. Язык и горло тоже онемели, и мне не оставалось ничего другого, как мысленно закричать о помощи.