Рождение волшебницы

– Можно я тогда немножечко подкормлюсь? Я давно не ела.

– Ну жри, если жизнь не дорога! – двусмысленно разрешил Поглум.

Золотинка опустилась на колени возле кадки с медом – настоящим тягучим медом… Сначала она облизала палец, а потом зачерпнула вязкое, сладкое месиво горстью. Поставив лампу на бочку, медведь с любопытством наблюдал.

– Жри еще! Жри больше! – поощрял медведь, со злорадным удовольствием наблюдавший Золотинкину жадность.

– Спасибо, больше мне нельзя. Я давно не ела, – благоразумно сказала Золотинка. Но не успела и пикнуть, как оказалась в лапах чудовища, он живо зачерпнул меду и шлепнул в лицо, так что густое месиво залепило и глаза, и ноздри, и рот – Золотинка замахала руками, задыхаясь. Она торопилась отмазать рот, и новый мощный толчок гущи ударил в зубы. Золотинка упала и наверняка погибла бы от удушья, если бы медведь, наконец, не оставил ее корчиться на полу, содрогаясь в надсадном кашле.

Поставив лампу на бочку, медведь с любопытством наблюдал. Золотинка отползла к луже возле проломленной двери, кое-как умылась, а затем нашла в себе силы встать.

– Спасибо за угощение, – лицемерно сказала она. – Но мне пора. Я пойду.

Медведь загадочно молчал. Загребущие лапы и порядочных размеров пасть – достаточная, чтобы перекусить Золотинку пополам – сильно ее смущали. Она намотала повод на руку, хотенчика захватила в горсть, чтобы не кидался на кадку с медом, и двинулась, пошатываясь, к выходу, туда, где различались приоткрытые ворота клетки. Медведь позволил ей несколько шагов, а потом, не говоря худого, ухватил за ногу, облапив голень, и потянул назад волоком – Золотинка, разумеется, не устояла, а грохнулась на камни. Поглум же растянулся во всю свою чудовищную длину, а пастью припал к полу, словно подкрадываясь. Он подтащил Золотинку под самый нос, здесь ее выпустил и продолжал смотреть, как она барахтается. Что-то такое Золотинка при этом лепетала, себя не помня, но бежать уже не пыталась – и умолкла.

Медведь толкнул ее когтем, чтобы двигалась.

– Ну! – сказал он. И потом еще раз толкнул. – Говори еще!

– Что говорить?

– Спасибо за угощение, говори.

– Спасибо за угощение, – послушно повторила Золотинка и замолкла.

Медведь подпихнул когтем:

– Ну!

– Что говорить?

– Я уже пойду, пора мне уходить, говори.

– Спасибо за угощение. Мне уже пора. Я тороплюсь, – сказала Золотинка, не понимая, чего зверь хочет.

– Говори еще, – потребовал он, едва девушка замолчала.

Золотинка повторила. А Поглум слушал очень внимательно, насторожив маленькие круглые ушки.

– Говори еще! – потребовал он с явной угрозой.

– Что ж говорить? – лепетала девушка, опасаясь теперь закрыть рот даже ненадолго. – Вот я тебе расскажу сказку, – сообразила она, – хочешь сказку?

Выражение настороженного внимания не менялось на хитрой медвежьей роже.

– Сказка называется «Маша и медведь». Ладно?

При первых звуках переливчатого голоса Золотинки Поглум притих и так, кажется, ни разу не шевельнулся, пока она не кончила. А рассказывать пришлось все по порядку. Как жили-были старик со старухой и была у них внучка Маша. Как Маша пошла в дремучий лес и заблудилась. Как она нашла в лесу избушку, в которой жил медведь, дикий и невоспитанный. И как пришлось ей жить у косолапого, и как она вела домашнее хозяйство – на удивление успешно. И как лукавая девочка обманула медведя и вернулась к бабушке с дедушкой…

Когда Золотинка окончила – «…и собаки прогнали медведя из деревни», – Поглум долго и зачарованно молчал. Потом вздохнул, вздымая бока, и промолвил страдальческим голосом:

– Говори еще.

– Хочешь сказку «Гуси-лебеди»?

– Нет, – возразил Поглум коротко. – Говори «Маша и медведь».

Золотинка добросовестно пересказала все имевшие место события от начала и до конца второй раз.

– Говори еще, – велел Поглум, едва Золотинка довела повествование до развязки.

Когда Поглум с неослабевающим вниманием выслушал сказку в третий раз, а потом и в четвертый, он заплакал. По мохнатым щекам его покатились крупные ясные слезы, он утирался широкой, как таз, лапой и не мог вымолвить ни слова. Воспользовавшись передышкой, донельзя утомленная Золотинка поела еще меду и улеглась на соломенном ложе у стены. Она смежила веки.

– Говори еще! – послышался над ней рыдающий, размазанный слезами голос. Золотинка не откликалась. Поглум толкнул ее когтем, довольно чувствительно поддал – все равно она не открывала глаза. Она была как мертвая, и это давало ей надежду на снисходительность Поглума из рода Поглумов, которые не едят дохлятины. Она упорствовала в своем притворстве, предпочитая сносить таску и выволочку, чем молоть заплетающимся от утомления языком, в пятый раз пересказывая повесть о незадавшемся содружестве Маши и медведя.