Рождение волшебницы

– Видохин! – волшебница поднялась со стула. – Что ты делаешь? Подожди!

– Некогда ждать! – огрызнулся старик. – Отдай, щенок! Двадцать капель жизни я потратил на тебя, бездарно потратил, отдай!

Он злобно толкнул ее вместе с книгой и обессилено повалился в кресло с полукруглыми, как днище лодки, боковинами.

– Такая медлительность во всем, великий Род! Миг за мигом уходит понапрасну. Чем я занят?

Последнее замечание при таких обстоятельствах звучало особенно потешно, но никто не ухмыльнулся; напротив, и Анюта, и пигалики глядели на старика озадаченно. Видохин вызывал жалость: обрюзгшее, покрытое седой щетиной лицо его утяжелилось, до грязного пола провисли непомерно широкие рукава. Дорогой, куньих мехов плащ ученого, крытый зеленым бархатом, невообразимо истрепался. Мех облез, ткань прохудилась, изъеденная жжеными и ржавыми пятнами, засалилась на груди, как броня.

– Так вот умер Новотор Шала, ничего не достигнув, – проговорил Видохин, не замечая собеседников. – Его единственное создание – а что еще? – этот мальчишка, щенок Юлий! Щенок предал его на второй день после смерти учителя – женился! Злая насмешка над учением и жизнью ученого! Жаль, что Новотор уже не может этого увидеть. Он получил бы хороший щелчок по носу.

Заговорил Черних – с тем плохо прикрытым самодовольством, какое Золотинка от него и ожидала.

– Вы, люди, – начал он, пытаясь придать голосу нужное смирение, – очень уж озабочены смертью. Она так пугает вас, потому что каждый из людей чудовищно одинок.

Золотинка покосилась на Буяна: он потупился, никак не выражая отношения к словам товарища.

– Вздор! – встрепенулся Видохин. – Я не боюсь смерти! Это вы боитесь, что я сдохну! Я должен вам одиннадцать фунтов золота.

Черних неловко усмехнулся, Буян начал краснеть.

– Не сказать, чтобы мы были в равном положении. Если я получу, то все. Если получите вы – то жалких одиннадцать фунтов золота. Вечность против одиннадцати фунтов! Неравные ставки! – он захихикал, обнажая пустой рот с изъеденными духом кислоты зубами.

И пробормотал сам себе:

– Если успею…

Желая оставить тягостный предмет, волшебница вспомнила Золотинку:

– Так что же ищущий мальчик с необычным именем Люба отыскал в таком скучном труде, как сочинение приснопамятного Льва Антожимина? Прочти нам.

Золотинка послушно взялась за отложенную было книгу:

– «Знающий не говорит, говорящий не знает».

При легких звуках прозрачного голоса Видохин насторожился:

– Ты кто такой?

– Меня зовут Люба. Вообще-то я пришла… хотела видеть Буяна.

– Что несет этот мальчишка? – Видохин повернулся к волшебнице.

– Девушка, – поправила Анюта, не спуская с Золотинки взгляда.

– Вздор! Пустяки! – отрезал Видохин. – Штука в том, что я прошел мимо… обок, вскользь. Нужно возвратиться и поискать. Так бывает: десять раз ты прошел, а вот она лежит – истина! – Обтянутая черным рука его выскользнула из опадающего рукава и потянулась пальцем к Золотинке. – Сорок лет назад я прочел это: знающий не говорит, говорящий не знает! Озарение! Вспышка! Я дрожал в ознобе, я понял, как мир устроен. А ты, испытал ты потрясение? Отвечай, мальчишка!

– Нет, – созналась Золотинка.

– С тобой покончено! Тебе больше незачем жить! Сколько бы ты еще ни прожил: десять лет или сто, каждый прожитый час будет напрасной тратой божественного дара! Ты дурак. – Речь Видохина обрела стремительность, старческий затруднительный дребезг сгладился страстностью. Он пытался пристукнуть подлокотник кресла, но тяжелый рукав шубы, взметнувшись, поглотил порыв. – Истина не для всех! Сорок лет назад я замкнулся и ушел. Я не знал жизни. Не знал наслаждения, не ведал радости, не ведал тоски – шаг за шагом приближался к открытию. Остались последние полшажочка, и вот – не успеваю… Сорок лет назад я запечатал бутылку сладчайшего вина, поклявшись открыть ее, когда найду любомудрый камень. Вот она стоит – нетронутая бутылка уксуса. – Обожженный палец с широким ногтем указал вверх, под потолок, где темнел на полке покрытый жирной копотью сосуд, лохмотьями пушилась и висела на нем сажа.

Волшебница слушала, склонив голову, и опускала пальцем чашу весов, с бездумным упорством раз за разом пытаясь вернуть им утраченное равновесие.

– Беда, может быть, в том, что мы плохо представляем себе, что именно ищем, – сказала она, ни к кому не обращаясь.

– Чушь собачья! – фыркнул Видохин.

– Знаете что, – начала Золотинка, воспользовавшись заминкой, – давайте я вам, может, помогу, Видохин.

Жалко ей было старика и стыдно за свою выходку с книгой, которая, как ей казалось, подняла в старом ученом желчь и досаду всех жизненных разочарований. Видохин только многозначительно хмыкнул, услышав предложение помощи от щенка. Но Золотинка ведь еще не все сказала.

– Попала мне тут как-то в руки одна такая штучка. Волшебная, я полагаю, – она ни на кого не глядела, уставившись под ноги. – Но мне она больше не понадобится. Я вам отдам, может, толк и выйдет.