Рождение волшебницы

Золотинка выпроводила всех вон и задвинула изнутри засов, отчего в сенях послышался горестный стон. Пустяки! То ли испытала Золотинка, когда обнаружила, что присланное ей платье – тяжеловесное многослойное сооружение, занимавшее собой весь сундук – невозможно одеть без посторонней помощи!

Это было роскошное, темно-синего бархата, выходное платье, не имевшее никаких застежек, потому что по принятому последние два года при дворе обычаю зашивалось на хозяйку заживо. Там, где обиходные мещанские наряды имели ряд пуговок и петелек – от шеи до пояса по спине, – не было ничего, кроме двух развалившихся кромок. Словно в насмешку, сундук содержал в себе бесполезные ленты, кружева, тончайшие шелковые чулки, подвязки и пару прелестных крошечных башмачков на ножку Нуты.

То начальственное лицо, которое так трогательно позаботилось о пленнице, не видело, может статься, большой разницы между Нутой и Золотинкой, смиренно полагая, что это все женщины.

Между тем тюремщики тревожно скреблись под дверью и, перемежая просьбы угрозами, умоляли сударыню волшебницу поспешить с переодеванием.

Пугливо оглядываясь, она стащила с себя все, что было мокрого, оставила только тяжело скользящую по груди цепь Сорокона. Не найдя в сундуке никакого белья, всунулась голышом в жесткое, ставшее колом платье, оцарапавшись при этом второпях о какие-то загадочные пружины. Платье она перевязала крест-накрест лентами, чтобы корсаж не сползал вперед, а оставшиеся в тылу бреши прикрыла коротким Буяновым плащом. Скоморошьи штаны и куртку, мокрые Лепелевы башмаки она расположила подле огня, отодвинув котелок с кашей, и впустила истомившуюся в дурных предчувствиях стражу.

– Я буду спать, – заявила она. – Садитесь вокруг и следите, чтобы я не взлетела. Как почудится, что колышусь вместе с лавкой, будите. Лучше уж сразу разбудить, чем ловить потом по всей караульне. Вот так. Охраняйте.

Теперь можно было не опасаться, что бездельники заболтаются, оставив ее без присмотра, когда станет подбираться какая-нибудь подпущенная Рукосилом тварь. Под наблюдением стражников она устроилась на составленных вместе лавках, повертелась, чтобы вытолкать из-под спины запавший туда кошель с хотенчиком, сонно попросила укрыть ей босые ноги и заснула.

За решетчатыми окнами караульни мотались факельные огни, слышался говор грузчиков, которые таскали и скидывали тяжести. Стучали колеса, фыркала осаженная вдруг лошадь. Рук не хватало, караул расходился по нарядам, и к полуночи мирный сон Золотинки охраняли только двое вооруженных кольчужников. Они бодрствовали у очага, изредка поглядывая на девушку с восковым от усталости и долгого пребывания в подземельях лицом. На гривке ее золотых волос рассыпались, завораживая сторожей, всполохи искр…

– Что? – очнулась вдруг Золотинка. – Где?

Притихшие, как дети, тюремщики глядели в наполненную шорохом темноту. Старший, обрюзглый хитрован, оглянулся, не доверяя ни пленнице, ни этим невнятным зловещим шорохам. Но пленница была ему все ж таки ближе – живее подступающей из тьмы мертвечины.

– Ктой-то в окно стучит, – прошептал он, испытывая потребность в задушевном разговоре.

Малый помоложе шевельнул блеклыми губами и только.

Окончательно стряхнув одурь, Золотинка заметила мимоходом, что котелок у огня пуст, и забыла про еду. Она отыскала взглядом черный выем окна под самой вершиной свода. В окно, и точно, стучали. Такое вкрадчивое, навязчивое, но осторожное постукивание, которое трудно было бы ожидать от кого-то… из своих.

– Что? – спросила Золотинка, пугаясь вместе со всеми.

Она спустила ноги на пол, нерешительно поправила плащ…

И однако, все хотели определенности. За мутными мелкими стеклами в мазаных огнях, озарявших двор, металась размытая тень размером с птицу. Когда тень налетала на окно, раздавался приглушенный хлопающий звук…

– А вы бы окно открыли, – молвила Золотинка, не решаясь говорить громко.

Верно, стражники того и ждали, что волшебница примет ответственность на себя. Толкаясь, они взялись за окно, но и самых натужных усилий не хватило, чтобы вынуть раму из забитых закаменевшей грязью пазов. Достали меч, чтобы подсунуть лезвие в щель, и перестарались – брызнуло стекло. Все отпрянули от внезапного звона, и вместе с дохнувшей в лицо свежестью тень прорвалась в караульню, вкатилась и порхнула, кувыркаясь в воздухе.

Не летучая мышь, а большой серо-зеленый вареник.

Натурально вареник. Из проваренного теста. И со сложенным, как губы, толстым швом по одной из кромок.

– Заткните дыру тряпкой, не пускайте обратно! – опомнилась Золотинка.

Вареник так и льнул к девушке, норовя поцеловать ее ниже груди, где чуял, конечно же, Сорокон. Она отступила к очагу и, справившись с отвращением, набралась духу перехватить вертлявую, скользкую с виду тварь. Большой ловкости для этого не понадобилось. Оказавшись в горсти, вареник, упругий и плотный на ощупь, с неожиданным проворством вывернулся и цапнул за палец. Она, тряхнула рукой, чтобы освободиться от напасти, и тогда уже поняла, что вареник есть не что иное, как впившийся в палец рот.