Рождение волшебницы

Из-под полы кафтана выскользнула плоская золотая цепь… она влекла за собой изумруд необычайных размеров, помещенный в венок золотых листьев. Зимка приподнялась на ложе, сообразив, что имеет дело с очень дорогой вещью.

И вправду, она не ошибалась. Зимка нисколько не преувеличивала достоинств предъявленного ей товара. Но тут-то как раз и таилась опасность, которую она не в силах была предусмотреть. Та именно опасность, что Зимка никак не преувеличивала. Нисколько. Ей не хватало для этого ни воображения, ни размаха мысли. А ведь никакие преувеличения не покажутся чрезмерны, если первый попавшийся проходимец, хитровато ухмыляясь, предлагает тебе Сорокон – один из величайший волшебных камней, которые когда-либо знало человечество.

Увы! Этим Зимка и отличалась от человечества – она не знала. Не обронив ни слова, она протянула руку и взяла цепь, достаточно увесистую, чтобы потянуть на дюжину-другую червонцев. Без стоимости изумруда, разумеется, которую Зимка не могла определить даже приблизительно.

– Сколько? – спросила она только для того, чтобы отказаться. Но бывалый мужичок не дал ей такой возможности.

– Как договорились, – ответствовал он, поставив Зимку в тупик.

– Но это много, – подумав, выкрутилась она.

– Помилуйте, барышня!

Мужичок нахмурился. А Зимка не могла позволить себе даже этого, она ограничилась кислой полуулыбкой:

– Хорошо. Но у меня нет сейчас на руках всей суммы.

– Хотя бы половину на первый раз.

– А сколько ты считаешь за половину?

Он укоризненно глянул:

– Половина, барышня, это когда сговоренная сумма поделена на две равные ча-

– А если поделить на неравные?

– Восемьдесят червонцев на первый случай.

И мужичок хитро прищурился в ожидании дальнейших препирательств. Зимка же перевела дух, прояснив хотя бы что-то о цене.

– Ишь ты какой! – сказала она вполне бессмысленно. – Ладно… Давай. Придешь завтра за деньгами.

Оставшись одна, Зимка поскучнела и обозвала себя дурой. Цена представлялась ей чрезмерной, а назначенный срок – завтра – излишне определенным. Доходили ведь до нее разговоры, что большие люди, истинные вельможи, берут и не платят. Слушая эти сказки еще в отрочестве, Зимка замирала от сладостной веры в чудо. И вот теперь, когда самое необыкновенное и невозможное начало как будто свершаться, она с горечью ощутила, что осталась в глубине души все той же мещанкой из Колобжега – не могла преодолеть в себе подлую привычку платить.

Она позвала одну из служанок, постарше, некрасивую блеклую женщину средних лет, которая внушала ей некоторое доверие глуповатым выражением лица, и велела позвать вчерашнего купца. Того самого, что приносил перстни, ожерелья и шкатулки.

Купец не замедлил явиться, и Зимка встретила его как спасителя. Этот исполненный достоинств человек поражал высокомудрым лбом, обширность которого находила естественное продолжение в залысинах. Недостаток волос сверху уравновешивался черной бородой по самые глаза и ноздри, так что в беспросветной чаще только изредка, при разговоре, посверкивали белые, плотоядные зубы.

– Сколько дашь за эту вещицу? – небрежно спросила Зимка, доставая волшебный камень Сорокон. Тяжелая цепь со звоном выскользнула, провиснув до пола.

Купец выразительно зыркнул и принял цепь:

– Вы хотите продать?… Вещь действительно редкая. Не стану скрывать.

– Еще бы ты посмел скрыть! – возмутилась Зимка.

Честный человек приложил руку к сердцу и сокрушенно вскинулся – мотнул головой, как испуганный оводом жеребец.

– Ты должен назначить настоящую цену. Самому в накладе не остаться, но… и заплатить, – остановила его Зимка.

– Сударыня! – истово воскликнул купец. – Вы исключительно верно подметили существо дела!

– Я не нуждаюсь в твоих… этих… Сколько?

Но купец только вздохнул и зачем-то вытер ладонь о черный с золотыми полосами кафтан, туго налитый сытым брюшком.

– Сколько? – вздохнул он еще раз. – Во всяком случае, больше того, что у меня есть в наличности.

– Я позову другого! – Зимка села. Слишком резко и зло, чтобы можно было усидеть долго. И вправду, она тут же встала.

– Позвольте еще раз глянуть, – покорно сказал купец, заново перебирая подвеску. – Если бы сударыня согласилась получить сумму по частям, – пробормотал он.

– Я согласна! – оборвала Зимка нетерпеливо.

– С рассрочкой на два месяца.

– Да господи боже мой – с рассрочкой! Черт с тобой! Сто червонцев на стол!

– Лады! – согласился купец вдруг с такой непостижимой легкостью, что Зимка как в пустоту провалилась.

На миг она ощутила, что кружится голова – глупость какая-то!

– Для вас, сударыня, я добуду сто червонцев уже к вечеру. Хотя бы мне пришлось разориться и закрыть лавочку.

Вечером того же дня высоколобый купец отсчитал Зимке сто червонцев готовизной, а она отдала ему за это величайший волшебный камень Сорокон. Пятьдесят червонцев она возвратила проходимцу, который доставил ей изумруд, и, не краснея, солгала, что больше нет. Очутились у нее большие деньги, звонкая монета, возникшая как бы из пустоты, из ничего. Что походило на чудо.