Рождение волшебницы

Начальники на носу застыли. И все вообще на палубе, кроме гребцов, обратились в сторону Золотинки. На узкой, задранной вверх корме под цветным навесом с кистями тоже все повставали. Так близко от берега скользило судно, что внятно было самое молчание моряков, их роковая немота.

— Постойте! — взывала Золотинка и сообразила вдруг, что бежит по воде. Не проваливаясь в зыбкую поверхность речной ряби, но упруго отталкиваясь — волна поддавалась ступне и подбрасывала, помогая бежать.

Поздно изображать из себя невинность! Она не только не остановилась, но припустилась что было мочи. Стукаясь друг о друга, спутались весла — проняло, наконец, и гребцов. Ладья заметно теряла ход, и Золотинка уже настигала висячую кормовую лестницу — чтоб заскочить на палубу единым махом и отнять у них Тучку, пока не опомнились. Вдруг сильно брошенный топор, вращаясь, брызнул в воду за два шага до Золотинки. В недолет полетело копье, и она остановилась, отдуваясь на мягко качающей ее волне. Ах! — ухнула она в мокрую бездну, растопырив руки, как боязливый ныряльщик, и шумно плеснула. Над головой сверкнула стрела.

С дорожной сумкой не поплывешь — оказавшись в реке, Золотинка сбросила было сгоряча сумку, тут же подхватила ее и заботилась только выдержать под водой подольше. Едва вынырнув и глотнув воздуха, она снова погрузилась и взяла к берегу, а ладья, как можно было заметить, набрала ход и удалялась. Моряки не преследовали ведьму, полагая, очевидно, что она не вынырнет.

На суше Золотинка отдышалась чуть жива и достала хотенчик. Волшебная рогулька рванула шнур, указывая на пропадающую в пасмурном мареве ладью.

Осталось только попытать ногой воду, чтобы убедиться, что река больше ее не держит — просто вода, а не мягкое покрывало. И что теперь?! Весть о происшествии разнесется по всей реке, ославив Золотинку ведьмой. Едва ли это поможет ей выручить Тучку. Проведает и Рукосил.

Раздевшись и хорошенько отжав одежду, Золотинка, однако, начала склоняться к мысли, что дело, может статься, не так безнадежно, как это представляется в ту унылую пору, когда с тебя ручьями течет, карманы полны воды и плывут по реке твои яблоки. Помнит ли Рукосил, что Тучка на «Фазане», это еще вопрос. И кто может знать, зачем эта полоумная девка гналась за ладьей по тверди речных вод? Кому какое дело, в конце концов? Бежала и бежала. Может, перекусать всех хотела. Главное, чтобы они не вспомнили Тучку.

А ведь «Фазан», несомненно, идет в столицу. И тут надобно принять в расчет, что там сейчас делается. С той поры, как принцесса Септа оставила княжеский караван, прошел месяц, если не больше, — при самом неспешном ходе суда достигли Толпеня. Юлий и Нута уж повенчались, и свадебные торжества в разгаре. Толпы ряженых переполняют улицы, как тут не затеряться в праздничной круговерти?.. А вот гребцам «Фазана» по случая торжества какое-нибудь послабление и выйдет. И кто знает, как это все тогда обернется.

Золотинка пересчитала деньги: семнадцать полновесных червонцев, сколько-то там серебра и четыре дорогих перстня с камнями, эти тоже в сотню червонцев станут. Немалое богатство, если распорядиться с умом. Вообще всегда лучше сначала умом пораскинуть, а потом на рожон лезть, уговаривала она себя, подрагивая в кустах среди развешенных для просушки одежд. Голышом, яблоко в зубах, и в руках золото.

Небо все больше хмурилось, усиливался дождик, и пришлось натягивать на себя мокрые и холодные шаровары, порядком потрепанные за последний месяц. От волглой рубашки пробирал озноб. Золотинка решила идти вверх по бечевнику, нигде не останавливаясь, пока не согреется. Бечевник — это была набитая вдоль уреза воды тропа, по которой волочились бурлаки. Правда, тропа то и дело терялась, вовсе как будто бы исчезая, — в этих местах не больно-то много ходили волоком. Купцы сбивались ватагами в караваны, и все больше на веслах и парусах, чтобы уйти от разбойничьих стругов. Все ж таки Золотинка оглядывалась: нет людей — страшно, а люди появятся — тоже боязно.

Уже после полудня она высмотрела на серой, забрызганной дождем реке нечто вроде притопленного мешка… В душе похолодело: это был мертвец, плывущий лицом кверху. Перерезанное ремнем тело вздулось в одеждах, а в груди торчала, словно былинка, стрела. Скоро она приметила другой труп, прибитый течением к берегу. А час спустя еще один раздувшийся мертвец попался ей в воде между камней. Да, эти люди погибли все в одно время — неделю или две назад. И судя по тому, как далеко разбросала их река, счет убитым нужно было вести не десятками, а сотнями. Золотинка припомнила, что второй утопленник был мессалон. Воин из свиты принцессы Нуты, на это указывали остатки снаряжения и короткая кольчуга.