Рождение волшебницы

Хотенчик поднимался под купол, а Золотинка на нем болталась!

Медленно-медленно вращалась и покачивалась вся пещера. И все внизу уходило во тьму, в тень, в прошлое, а будущее наплывало ярко освещенным, уже совсем близким куполом, в середине которого разрасталась округлая дыра.

Исхудавшая от истощения Золотинка весила, наверное, не больше бездомной собаки или козочки, но и эта пустячная ноша трудно давалась хотенчику, не имевшему в себе никакой иной воли и силы, кроме собственного Золотинкиного устремления. Без всякой опоры, в пустоте, она поднималась под действием собственного хотения!

Они втянулась в завитый винтом ход, поплыли вниз освещенные Сороконом стены. В крутом, хотя и неровном колодце Золотинка не смогла бы подняться без поддержки хотенчика даже и в лучшие времена, когда она крепко стояла на ногах.

Ход сужался, и становилось тесно, потом он начал заваливаться набок, и нужно было уже ползти в плоской косой щели, то и дело задевая головой своды. Щель вывела в высокую узкую пещерку. Но тут хотенчик переменил направление и потащил Золотинку не вверх, к расселине в потолке, а вбок и вниз, через какой-то гребень, чему она не успела даже удивиться. Единым духом она скатилась по затейливым извивам и плюхнулась в ледяную воду. Хотенчик не смутился и этим, а продолжал тянуть, так что скоро Золотинка ощутила ногами дно.

Она обнаружила себя в длинном полузатопленном подвале, который живо напомнил ей Дракуловы подземелья. Дальний конец подвала замыкался ржавой железной дверью, в нее-то хотенчик и стукнулся, вытащив девушку на сушу.

Золотинка светила Сороконом, пытаясь уразуметь, куда же это тащит ее собственное, вероятно, очень уж затаенное желание. Намокшее рваное платье леденило, она едва держалась на ногах и, по правде говоря, плохо понимала, чего теперь хочет. Оставалось довериться хотенчику, который настойчиво советовал ей эту проржавленную дверь. Он стучал просительно и часто, как ослабший от голода доходяга.

— Кому там не терпится? — раздался вдруг потрясающий звероподобный рык на той стороне преграды.

Пока Золотинка мешкала, слабо соображая, как бы это не упасть от слабости, неимоверной силы удар сотряс дверь — брызнула окалина и железо толщиной в палец выгнулось пузырем.

— Ну давай, давай, если жизнь не дорога! — рычал громоподобный голос, от раскатов которого сыпалась с потолка труха.

Нужно отметить, что, в полуобморочном состоянии, Золотинка не очень хорошо понимала, дорога ли ей жизнь, и чувствовала необходимость уяснить себе этот вопрос. Она хранила смутное понятие, что дорога, в то время как хотенчик, которому Золотинка во всем доверяла, давал прямо противоположный ответ, то есть упрямо тянул ко входу. Поэтому Золотинка ничего не предпринимала и молчала — дверь брызнула, лопнула и вот — распахнулась, безнадежно при этом перекорежившись. Видимо, Золотинка отскочила — иначе бы увесистый предмет, пущенный в дверь с той стороны проема, сшиб ее с ног.

Упрямая рогулька тянула ее ко входу и оказалась сильнее. Сунув погасший изумруд в разрез платья, сопротивляясь, Золотинка втащилась в тускло освещенное подземелье и предстала перед огромным язвительно ухмыляющимся зверем. В то время как хотенчик, не обращая внимания на чудовище, ткнулся в небольшого размера кадку, из которой разило дурманящим духом съестного. Тут же на полу валялась ободранная мясная туша, капустные горы и прочая съедобная благодать.

Вот это-то и была, по глубокому убеждению хотенчика, вершина Золотинкиных вожделений! Она же онемело глазела на вальяжно рассевшегося у стены невообразимой величины медведя — огромная грязно-голубая гора с крошечной треугольной головой и глазками. Необъятное мохнатое брюхо и лапы, что колоды. Медведь гнусненько так ухмылялся, пошевеливая пястью, вполне, как видно, ухватистой, с развитыми, почти человеческими пальцами, только очень толстыми.

Просторное подземелье, где обретался невиданный зверь, замыкалось в дальнем конце налево смутно различимой решеткой. Поставленная возле медведя на каменный уступ лампа давала немного света. В углу направо возвышались горы какого-то грязного месива, весьма походившего на солому. Имелись тут различной величины камни, какие-то непонятные укладки, а со стены рядом с соломенной грудой свисала толстенная корабельная цепь с разомкнутым ошейником.

Медведь захватил глиняную лампу с тусклым фитилем и, подвинувшись, посветил гостье в лицо.

— Какой же ты пигалик? — заметил он, обдавая зловонным звериным дыханием, от которого Золотинка затрепетала, как пожухлый лист на ветру.

От жеваных медвежьих слов звенело в голове. Одуряющие запахи пищи вызывали томительную слабость в ногах и желание за что-нибудь ухватиться.

— Есть я тебя не стану, — сообщил медведь, когда осмотрел гостью. — Поглумы дохлятину не едят. Скажи спасибо.

— Спасибо, — сказала Золотинка. — А ты поглум?

— Да, я Поглум из рода Поглумов.

— В таком случае мне очень повезло, что я с тобой встретилась.

Родовитый медведь самодовольно ощерился и даже как-то вздохнул от полноты чувств, подвинувшись.