Рождение волшебницы

Это был статный молодец лет тридцати или тридцати пяти, одетый, наверное, слишком вольно для Звездной палаты, где приняты были прадедовские кафтаны и шубы, но безупречно с точки зрения последних придворных поветрий. Алые штаны облегали его тугие икры и ляжки. Отороченное узкими полосками меха очень короткое полукафтанье, смурое с искоркой, едва опускалось ниже перехваченного в поясе стана. Выразительное лицо окольничего, отмеченное печатью страстей, окаймляли молодые, без единой серебряной нити кудри. Но острая бородка при бритых щеках, завершая образ, возвращала к мысли о зрелых летах и, может статься, свидетельствовала о природных наклонностях Рукосила, в ухватках которого мнилось нечто утонченное.

— Говори, Рукосил, — все тем же утомленным, несчастным голосом, как бы через силу, продолжал государь. Казалось, происходящее не особенно его занимает. — Говори, как подобает потомку Могутов, ничего не бойся. Всецело полагаюсь на твое суждение.

Не слишком ли много обещано? Милица покосилась на супруга, и это мимолетное удивление было внятно поднаторевшим в дворцовых хитростях мужам. Не ускользнуло оно и от Рукосила.

— Великий государь и государыня, — после некоторого промедления начал он и сильно, и смело. — Тень гнусного преступления, жертвой которого, несомненно же, пал легковерный княжич, надежда наша, наследник Громол… тень эта опустилась на всех обитателей дворца и на весь Вышгород. Зловещая тень покрыла собой и великую государыню Милицу.

С этого мгновения свободно текущая речь Рукосила звучала в полнейшей, почти судорожной тишине. Сжимая бердыши особенно строго и неприступно, застыла стража в белых кафтанах. Подвинувшись, напряженно внимал Любомир, и подалась вперед Милица, не сводила с окольничего пылающего взгляда.

— Сегодня днем, — (каждое слово в устах Рукосила казалось теперь вызовом), — проезжая сам-шёст через Толпень в думу, я подвергся нападению черни. Всякая работная сволочь. Они швыряли камни и, сколько можно было разобрать из диких выкриков, требовали повесить великую государыню как ведьму.

— Ты им заткнул рот? — быстрым шепотом спросила Милица.

— Разумеется! — возразил Рукосил. — Они остались на мостовой, подавившись гнилыми словами. Однако, молву не подстрелишь, как несколько зарвавшихся мужиков. Если мы сейчас уступим черни Юлия — виноват он или нет, — то следующей жертвой народной злобы станет благоверная государыня Милица.

— Забываешься, Рукосил! — обронила она, резко откинувшись на спинку трона.

Приложивши руку к груди, окольничий отвесил низкий поклон.

— Я полагаю, — продолжал Рукосил, — что княжич Юлий за смертью брата должен быть объявлен наследником престола. Далее я полагаю, что наследник престола княжич Юлий — чтобы пресечь раз и навсегда лишние разговоры — может быть поручен государыне Милице под особую личную опеку.

— Что ты имеешь в виду? — поморщился Любомир.

— Великий государь, — без смущения возразил Рукосил, — если наследник престола княжич Юлий безвременно скончается от той или иной случайной причины, все заговорят о происках благоверной государыни нашей Милицы…

— Дальше! — не сдержавшись, подстегнула она.

— …Ваши доверенные, приближенные люди, государыня, в небольшом числе, из самых верных… они могли бы взять на себя заботу о безопасности наследника. Разумеется, обеспечить безопасность здесь, в Вышгороде, будет не просто. Наследника следует поместить в отдаленном и малодоступном месте с тем, чтобы никто из посторонних не имел к наследнику доступа.

Да ведь это тюрьма! То, о чем толкует Рукосил, называется тюрьма, сообразил Юлий. Теперь он окончательно перестал понимать, на чьей стороне окольничий.

Милица задумчиво коснулась пальчиком свежих розовых губок.

— Вы хотите, Рукосил, возложить на меня непомерную ношу.

— Безопасность наследника прежде всего! — счел нужным заметить Любомир.

— Разумеется, государь, — поклонился Рукосил. — Так же, как доброе имя государыни.

— Что вы надумали? Я никуда не поеду! — заявил Юлий, не зная, однако, от чего защищаться.

Любомир окинул его пустым взглядом.

— И конечно, я хотел бы время от времени видеть своего сына и наследника, — сказал он как о деле решенном.

— Безусловно, государь! — встрепенулась Милица. Они прекрасно понимали друг друга. — Лишние переезды опасны для наследника. Но раз в год мои люди будут привозить княжича ко двору.

…Когда дворяне, составлявшие то ли личную охрану наследника, то ли тюремный караул, провожали его по запутанным переходам старой части дворца, кто-то сказал из темного закоулка быстрым опасливым шепотом в ухо:

— Иного способа спасти вас не было, государь!

Юлий оглянулся, но никого не увидел.

Повеяло суровой зимой. Затон замерз весь, уже в студене затянулись последние полыньи, что не каждый год бывало, и по льду бегали волки. В Корабельной слободе оголодавшие звери растерзали несколько собак и напали среди бела дня на женщину, она отбилась коромыслом. Каким-то неведомым случаем матерый седой волчище проник за городские стены Колобжега: серого забили кольями на торговой площади — оказалось, оборотень.