Рождение волшебницы

Служилый, как видно, не любил шутить. В строгом лице его, отличавшемся жесткими правильными чертами, в холодных глазах нельзя было найти и признаков игривости.

— Государь, — сказал он, приподнимая шляпу вместе с колыхнувшимся пером, — этот указ, на нем стоит ваша подпись, мне передал повар Малей Лязло, черный повар людской кухни. А Малей получил его от поваренка…

— Вы получили указ? — оборвал сотника князь.

— Получил, — подтвердил он, зыркнув невольно в пергамент.

— Там стоит моя подпись? — с каким-то необъяснимым, накипающим бешенством переспросил Любомир.

Дермлиг два раза перевернул пергамент, с преувеличенным вниманием всматриваясь в письмена. На лбу его проступила испарина.

— Государь, — сказал он, наконец, с упрямой отвагой в голосе, — здесь стоит ваша подпись. Две подписи… Но Малей Лязло пропил совесть, ему нельзя верить…

— Ни слова больше! — вскричал государь, хлопая по столу.

— Я хотел бы…

— Действуйте по указу! — теряя остатки терпения, взрычал великий князь и схватил со стола грязный сапог.

Сотник побледнел и как-то особенно выпрямился. Кончик страусового пера, отброшенный от головы назад, подрагивал в бесплодной попытке взлететь.

— Дайте сюда! — вмешалась летняя Милица и протянула руку за указом.

Неповиновение начальника стражи выразилось в полнейшей неподвижности.

— Дайте, — прошипела государыня, срываясь.

В этот миг она забыла обо всем, кроме испепеляющей ненависти к упрямцу. Она утратила самообладание не более чем на миг, но его хватило Рукосилу. Схватив вдруг весеннюю Милицу, одним рывком он поставил ее за спиной летней соперницы и вскинул над ними руку. На пальце вспыхнула яркая, режущая пронзительным красным светом точка. Раздались несколько громовых слов, под действием которых жуткая дрожь пробрала летнюю Милицу. Она начала извиваться, нечеловечески изворачиваясь и сразу утратив осмысленность лица, начала вздуваться и перетекать, как разгулявшееся тесто. И вдруг раздался хлопок, как если бы из большой бутылки с напором вылетела пробка. Милица лопнула, рассыпаясь в прах, и вместо нее очутилась пред изумленными взорами помертвело глядящая старуха.

И Зерзень, уже обнаживший меч, чтобы защитить госпожу от Рукосила, со вскриком отпрянул.

Два резких цвета — черный и белый, — составлявшие в разных сочетаниях наряд женщины, обличали ее ведовство. Отталкивающие черты лица свидетельствовали о недоброй, непримирившейся старости. Один только выпяченный подбородок, казалось, удерживал положенное ему место, между тем как все остальное: рот, нос, глаза — уже начало проваливаться вглубь черепа, как в могилу.

На плоской груди колдуньи висела жуткая цепь. Крупные черные бусины без порядка перемежались человеческими черепами, конечностями, черт знает чем! Все это было не настоящее, а много уменьшенное, хотя с безукоризненной точностью воспроизводило действительные кости и плоть. Тут висели ладошки, ноги, туловища и, наконец, голые люди, бессильно уронившие свои волосатые или плешивые головы. Люди, тоже очень маленькие, насажены были на продернутую сквозь животы нить. И тут же на общей нити водило зрачком глазное яблоко в натуральную величину. С заметным усилием билось окровавленное сердечко, совсем не похожее на то, как рисуют сердце на владетельских гербах. Исходящие от сердца жилы вплетались в цепь, и кровь струилась, питая чудовищное ожерелье.

Старуха опамятовалась. Испуганным движением она прикрыла руками, крест-накрест колдовское ожерелье, представлявшее предмет ее особой заботы, и съежилась, словно ожидая удара. Разоблачение ошеломило ведьму не меньше, чем окружающих.

Зерзень застонал, не отнимая ладонь со лба. Острие обнаженного меча в его упавшей руке коснулось пола.

Блеклое, будто вываренное лицо Любомира приобрело особенный, помертвелый оттенок.

— Оборотень, — шевельнулись бескровные губы князя.

— Именно так, государь, — стараясь не выказывать возбуждения, объявил Рукосил. — Оборотень на великокняжеском престоле.

— А это не опасно?

Окольничий как-то судорожно вздохнул, сокрушенный непостижимым простодушием или глупостью — не поймешь чем.

— Опасно? Мм… разумеется, — пробормотал он, не находясь с ответом. — Думаю, кнут и дыба развяжут ведьме язык. — Обращаясь к государю, Рукосил, тем не менее, не спускал взгляда со старухи.

— А вторая? — спросил Любомир, оживляясь до такой степени, что решился показать рукой.

Весенняя Милица как будто порозовела и задышала.