Рождение волшебницы

— Государь! — выпалила она высоко взлетевшим голосом. — Вот ваша супруга, это я! Другой никогда не будет!

В бессильном отчаянии со связанными за спиной локтями бился Рукосил, пытаясь разметать стражников, которые продолжали его держать с тупым упорством.

— Зерзень, ко мне! — крикнула Милица-ведьма.

Ибо тут, выпустив пронзенную кинжалом девушку, Дермлиг кинулся хватать вторую. И наскочил, выкатив изумленные глаза, на меч. С коротким вскриком ударил его Зерзень навстречу в шею — кровь брызнула из перебитой жилы. Весенняя девушка томно качнулась за спиной падающего сотника и устояла на ногах лишь потому, что Юлий успел ее подхватить.

Дермлиг рухнул со стуком и лязгом.

От бешенства и отчаяния потеряв дар речи, Рукосил только мычал. Едва хватило у стражников ума отпустить его, должен был он резво поднырнуть вниз, под стол, чтобы уклониться от разящего меча. Зерзень рубил наотмашь, но не достал окольничего — подвернулось под меч окованное плечо стражника, который в этой скоротечной толчее не имел возможности отпрянуть. Другой удар Зерзеня принял меч одного из товарищей раненого. Их было трое против одного, а Рукосил перевалился под столом и оказался на той стороне, неподалеку от побелевшего, безмолвно взирающего на весь этот ужас Любомира.

В несколько мгновений все переменилось. Зерзень, выигравший два-три неожиданных для противника удара, должен был отбиваться от свирепо насевших на него мужчин. Как ни ловок и увертлив оказался юный витязь, не было у него ни малейшего вероятия уцелеть. Закованные в железо матерые воины, прижав юношу к столу, рубили сноровисто и расчетливо, как дровосеки. Он же натыкался поясницей на столешницу и неистово вращал меч.

С ужасным чувством беспомощности, невозможности заслонить и защитить ощущал Юлий тяжесть безвольно просевшей девушки. Ладонь его намокла. Из-под лезвия кинжала пузырилась кровь, распавшиеся губы окрасились розовым. Глаза умирающей закрылись, но надсадное дыхание было шумным, словно девушка сознательно боролась со смертью, поставив против гнетущего небытия все свои лучшие качества: старательность, честность и скромность, — она дышала добросовестно и глубоко. С каждым новым вздохом толчком выходила кровь и с ней вытекала жизнь. И когда насильственное дыхание пресеклось, Юлий заторопился уложить немеющее тело на пол — кровь хлынула горлом. В отчаянии закусив губу, с лихорадочной поспешностью принялся он раздеваться, чтобы сдернуть с себя рубаху для перевязки. Левая нога девушки вздернулась, подогнувшись в колене… и медленно, расслабленно распрямилась.

Мертва.

Забыв слова, Юлий взрычал по-волчьи, когда сунулась сюда Милица-ведьма. Но ведьма только глянула. Она кинулась туда, где звенели мечи, страшно пыхтели и топали в убийственной работе мужчины. Махнув рукавом, Милица высыпала сноп искр. Огонь так и шурхнул — стражник прянул, хватаясь за опаленную бороду. А она снова швырнула горсть искр — в глаза. Этот взвыл, она прыснула огнем другого, и Зерзень, подгадав, рубанул противника выше локтя в не защищенное кольчугой место. Последний, оставшийся один на один с врагом, боец растерялся от чертовщины и тоже попал под меч. Зерзень безжалостно добивал раненого в спину.

Но и сам не уберегся. Страшно вскрикнула Милица, пытаясь предупредить, — Любомир, вскочив на стол, обрушил секиру сверху. Голова витязя треснула вместе с кудрями, и он повалился мешком.

Милица попятилась, не в силах совладать с обуявшим ее ужасом.

Связанный Рукосил, мотаясь спиной, крикнул:

— Держите ее! Что же вы!

Юлий стоял, в руках его оказался кинжал — прежде острое лезвие торчало в груди девушки, а ныне там осталась неправдоподобно узкая щель, которая наполнилась черной кровью… Еще мгновение — княжич бросился к выходу. На пороге он столкнулся с Ананьей, который стремился в зал с другой стороны, они едва разминулись. За спиной слышалось «держите!» Юлий выскочил на мраморную лестницу, где челядь и латники тоже валили к выходу, крики раздавались уже во дворе.

Возбуждение распространялось по закоулкам усадьбы, народ во дворе бежал или озирался, куда бежать, проскакал всадник. Обнаженный по пояс Юлий — где-то он остался без рубашки, — измазанный кровью и с кинжалом в руке, никого не удивлял. Княжич лихорадочно шагал по тропинкам. Иногда он судорожно и глубоко вздыхал, как человек, готовый разрыдаться, но не плакал, в глазах застыл сухой блеск. Всякий раз, когда раздавался гам беспорядочной погони, он сворачивал в сторону, шагая без всякого направления, и так наткнулся на ограду, довольно высокую каменную стену. Тогда он взял вбок.