Рожденная огнем

– Нет! Стой! Поверни обратно!

Вылетев из-за обрыва низко нависших туч, стая моих жутких сталкеров материализовалась прямо перед нами.

Но я закричала слишком поздно. Мы нырнули прямо в центр стаи, и я крепко зажмурилась, готовясь к их внезапному липкому присутствию со всех сторон. Остаток глупого страусиного инстинкта, словно если я не буду их видеть, они тоже меня не увидят.

Ничего не случилось.

Я настороженно принюхалась. Ни жуткой вони, ни шороха кожистых плащей, ни мерзкого чириканья. Я приоткрыла глаза.

Я все еще была одна на спине Охотника.

Распахнула глаза пошире и оглянулась через плечо. Мои жуткие сталкеры остались позади и уже практически исчезли из виду.

– Они меня не видели? – удивилась я. Неужели я настолько мелкая по сравнению с Охотником, что меня даже не заметили? Или, может, не ожидали увидеть у него на спине? Я пнула ледяного зверя, чтобы привлечь его внимание. – Ты знаешь, что это за твари, которые только что пролетели мимо?

«Миньоны, – заговорил он в моем сознании. –

Почти такого же древнего, как я».

– Древнего кого? Охотника?

«Коллекционера».

– И что он коллекционирует?

«Могущественные сломанные вещи. Предполагает, что починит их. Когда-то пытался починить того, кого вы называете Королем Невидимых». Он зарокотал тихим смехом.

Я не могла представить никого и ничего, что могло бы попытаться «починить» Короля. Что бы это изменило? С чего бы оно начало? И насколько могущественен загадочный Коллекционер, если смог играть с почти всемогущим Королем Темных Фей?

– Насколько я понимаю, кончилось все плохо.

«Субьективно».

– Одна из тех тварей, которые только что пролетели, – Коллекционер?

«Он не появляется до тех пор, пока не примет решение. Отправляет миньонов оценить. Не все вещи признаются годными к ремонту».

Я ощетинилась. Так меня несколько месяцев оценивали какие-то миньоны? Где-то там существовала древняя штука, которая решила, что я «сломана», но не была уверена, что хочет меня чинить? Это оскорбительно в стольких смыслах, что я даже не могла сосчитать. Итак, у меня появился еще один враг, а я даже не знаю, как он выглядит.

Но он за мной наблюдает.

Все это время, бесчисленными глазами под капюшонами. Прижимаясь ко мне, засыпая рядом со мной в «Честерсе», отслеживая каждый мой шаг. А когда я убивала его миньонов, он просто присылал следующих. И все время наблюдал. До тех пор, пока Книга не сделала меня невидимой и Коллекционер, судя по всему, утратил возможность меня выслеживать.

Я поспешно взглянула на руку, опасаясь худшего. Но нет, я все еще видима. Тогда почему они меня не заметили?

– У него есть имя? – Мне хотелось чего-то конкретного, чтобы обозначить неизвестного врага. Чтобы можно было расследовать, спрашивать. Риодан когда-то сказал, что мои гули посещали Короля Невидимых в его личных покоях. Теперь я знала, почему. Они и его изучали, в те давние-давние дни.

«Чистильщик».

Простое слово, но от него меня внезапно пробрало морозом. Я слышала его раньше. Парень с мечтательными глазами, один из множества «масок» Невидимого Короля, недавно сказал: «Бойся Чистильщика, Красавица. Не говори с его миньонами». Проклятый король все время знал, что он меня преследует. И вот как он меня предупредил?

– Как же я ненавижу Короля Невидимых, – пробормотала я.

«Ты – это он».

– Нет, – проворчала я. И оставила тему. Да, я испорчена странным полубезумным созданием, но им самим я не была.

«Не будь ты им, ты бы не летела».

– Расскажи мне о Чистильщике, – попросила я. – Расскажи мне все.

Он ничего не ответил.

– Ты его видел?

Охотник покачал огромной головой из стороны в сторону, открыв рот и пропуская ветер сквозь зубы.

– Ты знаешь кого-нибудь, кто ведает о нем больше?

«Возможно, тот, кто вдохнул ребенка».

– К’врак!

Он снова зарокотал, смеясь надо мной. «Назови то. Назови это».

– Ты в курсе, где сейчас К’врак?

«Ночьветерполетвысокосвобода».

– Ты можешь его найти?

«Я не охочусь для тебя. Не-Король».

Я вздохнула.

– Если увидишь, можешь передать, что я его ищу?

И снова никакого ответа. Я мысленно отметила, что впредь нужно попридержать свою честность, рассказывая Охотникам, что я не Король. Если они что-то во мне чувствовали, то отвечали уважением, а мне нужно уважение. И содействие.

Я наклонилась вперед. Мой взгляд привлекло кое-что – поверить не могу, что мы об этом забыли.

– Спустись ниже и приземлись вон туда, – я указала в центр самой большой городской Темной Зоны.