Рожденная второй

– Сектор 4–15, Древо 177, – шипит Хоторн, ощупывая царапины на щеке, потом трогает ухо, видимо, хочет удостовериться, что оно на месте.

Кар, управляемый автопилотом, трогается с места. Гилад, не произнеся ни слова, вытирает кровь, текущую из носа, рукавом, однако та не унимается.

Эджертон фыркает.

– Ну и бешеная ты, Розель…

– Захлопнись, – велит, сердито зыркая, Хоторн.

– Так ведь правда же, – бормочет под нос Эдж, протягивая Хоторну кольцо-кастет: – Держи сувенир.

Хоторн убирает кольцо в кармашек на броне. За следующие пятнадцать минут дороги мы не произносим ни слова.

Первым из аэрокара выходит Гилад, за ним Хэммон. Эджертон, присвистнув, жестом показывает мне развернуться. Я подставляю ему спину, а он снимает с меня наручники. Растираю запястья, Эдж пристегивает наручники обратно на свой ремень и только потом покидает транспорт.

Только я намереваюсь выйти следом, как меня останавливает Хоторн.

– На два слова, Розель.

Я замираю, таращась в лобовое стекло. Хоторн разочарованно вздыхает.

– Ты в курсе, сколько живут второрожденные выходцы из аристократии после Перехода?

Молчу.

– Примерно четыре недели, то есть около месяца. Знаешь, почему их хватает ненадолго?

Не отвечаю.

– Они никому не нравятся. Мы их не любим. Ни черта не умеют, задирают нос, ленятся, ждут, что кто-то все сделает за них. Считают, что им пришлось хуже всех. Ты не такая. Ты сильная, способная и не нытик. Однако слишком горда, а гордыня прикончит тебя быстрее, чем все остальное вместе взятое. Слушай, я знаю, каково тебе…

– Нет. Ты и понятия не имеешь, что такое моя жизнь. – У меня сжимается горло. – Даже представить не можешь. От тебя, Хоторн, ждут только выполнения приказов. Идешь, куда велено, сидишь, где сказано. Делаешь все, что тебе говорят, и если хорошо справляешься, получаешь «заслуги».

– Чем же отличаешься ты?

Снова молчу.

– А, понял, – с отвращением выплевывает Хоторн. – Ты считаешь, что потеряла куда больше. У тебя ведь семья круче?

Из-за моей семьи каждый уже составил обо мне мнение. Виртуальный доступ в жизнь Розель Сен-Сисмод имелся у всех.

Отчасти предположение верное, но это не все: чем бы я ни занялась, в результате всегда окажусь в невыгодном положении. Меня преследовала та идеализированная роль, что я играла всю жизнь: роль символа второрожденной Сен-Сисмод. Я не могла быть собой. А в моем теперешнем положении хуже ничего не придумаешь. Хоторну не понять.

– Что ж, нравится тебе или нет, Розель, но наши пути сошлись. Теперь ты ничем не лучше меня, но я знаю, как здесь выжить, а тебе еще предстоит это выяснить.

Я только сильнее прижимаю к груди куртку. Хоторн, словно раздумывая над чем-то, трет виски, а потом заглядывает мне в глаза.

– Просто знай… Люди уже ставят на то, сколько ты протянешь.

Я опускаю голову, мне становится дурно.

– Справлюсь.

– Правда? – тихо спрашивает Хоторн. – Тогда я удвою ставку.

– Просто держись подальше. Обойдусь без твоей помощи.

– Ну да, так же, как в Цензе, – насмешливо замечает красавчик.

– Все уже в прошлом. Больше не нужно за мной присматривать.

– Друг тебе пригодится, – вздыхает Хоторн.

Смотрю ему прямо в глаза.

– Друг не стал бы мешать мне вернуть меч.

Выхожу из кара и жду Хоторна. Тот подходит с помрачневшим лицом.

Я крепко сжимаю куртку, и руки совсем не дрожат.

– Возвращайтесь в подразделение и приступайте к обязанностям. Разойтись! – повернувшись к остальным, велит он.

Гилад молча уходит прочь.

– Покеда, Розель, – кивает Эджертон.

Мы останавливаемся перед входом в Древо из бетона и металла для сканирования меток. Монитор идентификатора изучает мускулистый боец лет на десять старше нас.

– Меч Розель, доложите о своем прибытии в фильтрационный центр: сектор 23, уровень 5, подразделение 7Q, – резко говорит он и отходит к напарнику.

– Я отведу туда Розель, – поднимает руку Хоторн.

Он постукивает по экрану коммуникатора, выводя на него карту.

– Патрон, – почтительно кивает боец.

Хоторн делает знак следовать за ним. Мы входим в ворота ангара, укрепленные бронещитами, и попадаем в тамбур с металлическими скамейками. На противоположной стороне – прямоугольная арка, ведущая в ствол Древа. Хоторн снимает шлем и причесывает пятерней спутанные волосы, а потом идет к автотранспортеру – на одной из стен небольшого помещения расположены настенные камеры разнообразных форм и размеров. В одну из них Хоторн бросает шлем, и та немедленно активируется. Воздух подхватывает шлем и засасывает в аэродинамическую кишку. Винтовку Хоторн кладет в другой транспортер, и она исчезает в считаные секунды.

– После возвращения с задания, – объясняет Хоторн, – мы отправляемся на пункт сдачи снаряжения. Все закодировано индивидуально, так что вернется в твой отсек чистым и отрегулированным. Необходимо проделывать это каждый раз после использования, иначе все быстро выйдет из строя.

– Кто этим занимается?

– Служащие-Камни, приписанные к базе.