Рожденные в огне

— Вряд ли тебя это удастся, — усмехнулся Аник. — Аресов и батальоном-то не всегда развинчивать удавалось. Очень, знаешь ли, не всегда.

— Пф, да что там какой-то паршивый батальон коммандос против домохозяйки со скалкой! — рассмеялась Эмма.

— Ну, — сделал задумчивый вид Аник, попутно припоминая веселые деньки прошлого, — меньше чем ничего, — кивнул он, сделав совершенно серьезный вид.

— Вот-вот. Страшнее бабы зверя нет, — поддержала забытую, но удивительно легко вспомненную игру Эмма.

— Есть, — возразил Аник.

— Да ну? — прищурилась Эмма. — Назови? — потребовала она подбочениваясь.

— Разгневанная баба, — произнес Аник торжественно и вскинул палец к потолку.

— Пожалуй, — кивнула Эмма, но не выдержала и расхохоталась. — Хорошо, что ты пришел, — сказала она, утирая слезы, — давно на этой кухне не было нашего смеха.

— Да уж, давненько, — кивнул Аник, утирая глаза.

— Сделать тебе еще чаю?

— Давай.

* * *

Где-то.

Нодж Сильвер не любил солнце и яркий свет. Не потому, что был злодеем, хоть многие его таковым и считала, просто он был стар. Чертовски стар, умен и у него слезились глаза. Уже лет двадцать, иначе как Вампиром, его не называли. Понятное дело, что в лицо такое сказать никто не осмеливался. Еще бы, глава крупнейшей и могущественнейшей корпорации, которая выпускала далеко не плюшевых зайчиков. Вообще-то и их тоже выпускала, но это было так, непрофильное направление.

— Сэр, поступила интересная информация, — доложил по интеркому один из помощников.

— Слушаю, — он не любил общаться лично, не хотел, чтобы видели его немощное тело, оно было ему противно, но даже огромные деньги и власть были ничто перед временем.

— Предположительно, обнаружен функциональный робот типа Арес, — доложил опытный сотрудник, суть дела.

— Продолжай.

— Девочка-подросток. Нашла платформу и сумела восстановить. Система отреагировала на запросы. Анализ событий дал вероятность сорок процентов. Машина заявлена для боев на арене. Но информация не проверена. Возможно кто-то использовал макет, к чему склоняются наши аналитики. При удаленной проверке компьютера информация не подтвердилась. История пишет обычный график посещения сайтов. Но! Примечательно, что в архивах полиции уже давно числиться машина похожей квалификации. Создаётся впечатление эффекта призрака. Словно объект был все время, но проявился только сейчас.

Сильвер не любил многословия и предпочитал получать максимум информации за минимум времени. Впрочем, некая толика любопытства в нем все же присутствовала, потому и опытные сотрудники «допущенные к телу» изъяснялись несколько специфическим языком.

— Наблюдать, — шевельнулся Сильвер, меняя положение и испытывая нечто вроде подзабытого азарта. Его заинтересовала эта история, чего не было уже достаточно давно.

Не прощаясь, он отключился. Дураков он на таких должностях не держал. Справятся, а если и нет, что ж, увольнение от самого Вампира — это приговор. Впрочем, как и должность при нем. Все это давно поняли. Да что там поняли — приняли как данность. Мягкостью и всепрощением Сильвер никогда не страдал, хоть и до откровенного криминала опускался редко. От мертвых толку нет. Их нельзя использовать. Разве что для устрашения, но вид еще вчера успешного и уверенного человека, сегодня кое-как сводящего концы с концами, куда ужасней. В мире большого бизнеса боятся не смерти и даже не разорения. Деньги — тлен. Кто сумел заработать миллион, тот повторит. Раньше или позже, с трудом или без, но повторит, если сохранит лицо. Репутация — вот то, что нельзя терять в мире денег ни при каких обстоятельствах. Краеугольный камень большого бизнеса и настоящей власти — репутация. Кто этого не понял, так и остались на задворках.

Старик в очередной раз с трудом и мукой сменил положение, вздохнул и, прикрыв глаза, провалился в наплоённую воспоминаниями полудрему. Единственное, о чем он сожалел — отсутствие достойного наследника.

За все нужно платить. Его платой стало кресло, напичканное ультрасовременной аппаратурой, которая поддерживала жизнь в немощном теле. Он давно бы мог уйти на покой, да что там, фактически и ушел, ведь его руководство, хоть и не было номинальным, но ограничивалось минимальным вмешательством в дела «Kai Systems».

Единственное, почему Нодж Сильвер еще цеплялся за жизнь — его нежелание видеть, как стервятники и бездари рвут на части созданное им. Он вполне осознанно планировал умереть в своем дорогущем кресле, способном заменить лучший госпиталь. Его не волновало будущее. Он никогда не верил ни в рай, ни в ад. Он верил и доверял только себе. И… он просто знал — пока Нодж Сильвер сидит в кресле, его детищу ничто не угрожает. Пожалуй, он с полным правом мог сказать: «Корпорация — это Я».

* * *

Мастерская.