Рожденные в огне

– Прими хороший совет, Макс, – Александров, казалось, не обратил внимания на нарочитую грубость собеседника. – Разворачивайся и уходи. Ты знаешь, кто я и что я. Размажу вас по космосу, и вся недолга. А ведь у тебя служат далеко не самые худшие люди в нашей галактике. Идти в бой при нынешнем соотношении сил для вас самоубийство. И для Конфедерации тоже – она остается практически без флота. Нет, вы, конечно, можете уподобиться нашим японским коллегам и предпочесть сгореть, но не сдаться, вот только… Вот это ваше харакири потом кто будет убирать?

Да уж, четко расписал. Кишки по переборкам, вот что будет. Прямо рай для модных художников. Эстетику некоторые ухитряются найти в любом дерьме. Кто-то считает этих людей гениями, кто-то идиотами, и Кеннинг не знал, кто более прав. Зато он четко понимал, что оказаться в числе натурщиков совершенно не жаждет.

– Ага, вижу тень разума в твоих глазах! – Александров бодро оскалился, продемонстрировав великолепные, постоянно вызывающие истерику у лишившихся заработка стоматологов, зубы. – И потому не стану больше ходить вокруг да около. Я тебе предлагаю замечательную сделку и неплохой пост.

– Тебе бы коммивояжером работать. Ты же знаешь, я предавать…

– Да какое там предательство? Макс, я тебе президентский пост в Конфедерации предлагаю. О! Тень непонимания омрачила твое чело. Макс, не будь дураком. У тебя – единственное боеспособное соединение в вашей стране, которое я, если мы не договоримся, превращу в металлолом. А потом быстренько сгоняю к вашей столице и все там разнесу. Это для меня условие выживания. Или же мы сгоняем туда вместе, и ты станешь президентом, обещаю. Хотя нет, вру, ты станешь диктатором. Или королем – иметь дело с кем-то, кого не переизбирают раз в четыре года, выгоднее. Мне нужен союзник, на которого можно положиться, либо отсутствие врагов. И своего я добьюсь, так или иначе. Как видишь, я с тобой честен. Выбирай.

Кеннинг молчал. Александров – не трепло. Может пошутить, но серьезными вещами не играет. И если обещает что-то – слово держит. И он только что пообещал убить всех, если они не договорятся. У него получится. И альтернативный вариант…

Додумать Кеннинг не успел. Один из офицеров, сидящих за своим пультом, очень спокойным движением достал пистолет и выстрелил адмиралу в спину. Оглянулся на опешивших соседей и холодно бросил:

– Предателям не мест…

– Макс!!!

Александров взревел раненым медведем. Все, кто видел его в тот момент (а сигнал транслировался на все корабли – маленький нюанс, о котором не знал Кеннинг), шарахнулись от его вопля. А потом император вдруг рубанул ладонью воздух и очень спокойно сказал:

– Вот она ваша цена, джентльмены. Расходный материал вы наш. У меня здесь четыре десятка ракетоносцев. Подлетное время ракет семь минут. Этого вам хватит, чтобы арестовать ваших орлов из службы безопасности и сдаться. Или погибнуть, а потом мой флот добьет уцелевших. Время пошло.

Эпилог

Планета Урал. Через месяц

– Макс вчера из больницы вышел, – Александров с наслаждением потянулся, разгоняя остатки сна, взъерошил волосы Ирине, неосторожно повернувшейся к нему спиной. Та по-девчоночьи взвизгнула и отмахнулась, но попала по подушке. Император рассмеялся.

– Ты ему веришь? – на деловой тон жена умела переключаться мгновенно. Александров пожал плечами:

– Верю. И потом, Лурье за ним присмотрит. Кстати, этот хмырь, я имею в виду нашего француза, уже вытребовал себе право после того, как Макс узурпирует власть в Конфедерации, отловить тех, кто виновен в смерти его семьи, и поступить с ними, как ему заблагорассудится. Зная его характер… Думаю, котел с кипящим маслом для них раем покажется.

– Его невеста удержит.

– Что, фройляйн Корф все же дала согласие?

– Ну да. И летит с ним – говорит, мир посмотреть хочет.

– Флаг ей в руки, – лениво резюмировал Александров. – Кстати, хочешь улыбнуться?

– Ну, попробуй, – Ирина перевернулась на живот и, уперев подбородок в сцепленные руки, с любопытством посмотрела на мужа.

– Помнишь, я тебе рассказывал про идеальных солдат?

– О том, что наших с тобой предков создали? Ну, помню.

– Вчера Устинов мне признался, что обманывал меня все это время.

– Не было эксперимента?

– Еще как был! Только мои предки в нем не участвовали. Твои – да, были, так что можешь не сомневаться в своих сверхспособностях. А мои там близко не лежали.

– Но… зачем?

– Зачем? А ему, видишь ли, требовалось, чтобы я был абсолютно уверен в своих силах. Как-то так. Вот и запустил шикарную утку, всех заставив в нее поверить. Представляешь?

– Да, вполне. И что ты с ним сделал, когда узнал?

– Выпил.

– Вам бы, мужикам, только пить, – с недовольным видом пробурчала Ирина и тут же, не выдержав, рассмеялась. – Но молодец наш маршал.

– Молодец, да…

– И что дальше?

– А что дальше? Кому какая разница? Я – это я, ты – это ты, и вместе мы – будущее.

– Самоуверен, как всегда.