Рожденные в Зоне. Передышки не будет!

Они почти дошли до запланированного места, как вдруг из дальнего домика медленно вышел сталкер в экзоскелете. Разочарованный вздох подруг прервался вздохом изумления. Сталкер оказался хорошо знакомым наемником, по прозвищу Тесак!

А следом за Тесаком из той же двери так же неторопливо вышел странный человек — не человек, обезьяна — не обезьяна… с длинными шевелящимися щупальцами, расположенными в нижней части лица. Точно как у капитана Летучего Голландца в «Пиратах Карибского моря»…

Студенты замерли, медленно и неуверенно поднимая оружие.

— Кровосос! — прошептал сзади очкарик, — я их в книжках видел…. А разве бывают ручные кровососы?

Сталкер медленно повернул голову в их сторону.

— Ручные кровососы? Нет. Кровососы не поддаются приручению. Они и мне подчиняются с трудом. Особенно голодные. Так что вы пришли вовремя.

Сталкер сделал шаг в сторону и из дверного проема на экскурсантов бросились, теснясь и толкаясь, сразу несколько монстров.

Женщины, интуитивно почувствовав опасность, бросились наутек мгновением раньше. Мужчины же даже не успели хоть как-то защититься. Только очкарик, уже в конвульсиях, нажал на спусковой крючок. Револьвер оглушительно бахнул…

Револьвер бахнул…

Мика и Ксанка торопливо переходили от костра к костру, разыскивая местных начальников. Среди попадавшихся на пути сталкеров было немало знакомых — их услугами проводников пользовались охотно. Каждый задал по одному вопросу, но и этого хватило, чтобы поиски замедлились донельзя.

Солнце уже нависло над дальним склоном, сменив цвет на ярко-красный, когда они, наконец, остановились у костра, вокруг которого сидели вроде бы обычные сталкеры. Двоих Мика узнал и удивился: Стрелок и Шрам? Вместе? Да они когда-то были готовы друг другу глотку перегрызть!

— Вот и представители славного клана проводников прибыли, — хохотнул мужчина в экзоскелете, — осталось дождаться «Свободу» — и тогда здесь соберутся все!

— Лучше бы все разбежались, да поскорее, — буркнул Мика.

— Что, тоже заказ на артефакт получили? — спросил, прищурившись, сталкер в комбинезоне наемника, — конкурирующая фирма? С вами, сладкая моя парочка, бороться трудновато будет, вы ж тут все ходы знаете…. Может, и про портал в курсе?

— Заканчивайте пикник, мужики, — зло сказала Ксанка, — водка для здоровья вредна. Особенно здесь и сейчас.

— Есть информация? — посерьезнел мужчина в экзоскелете, — я майор Дегтярев, служба безопасности.

— Полковник Петренко из «Долга» просил передать, что их аналитики изучили все данные и пришли к выводу — это ловушка. Кто-то специально устроил так, чтобы в этой яме собрались практически все сталкеры Зоны.

— Ваша работа? — по-змеиному прошипел сталкер в длинном кожаном плаще, обращаясь к сидевшему напротив военному. Тот пожал плечами:

— А я тогда здесь что делаю? Я ж не самоубийца — у меня два кредита дома еще не погашены.

— Ну, ваши могли лично тебя еще вчера к герою представить. Посмертно. Ты и знать об этом не будешь. Может, ты уже по ведомости прошел — как неизбежные потери…

— Хватит трепаться! — Ксанка рявкнула так, что даже у соседних костров затихли разговоры, — можете не верить, но люди тут ни при чем. Раз уж разогнать вас, дураков, не получится, так хоть оборону лагеря организуйте по-нормальному!

— Сколько у нас времени? — тихо спросил Стрелок, поднимаясь с насиженного места.

Где-то вдалеке раздался одиночный выстрел. Словно переломили толстую сухую ветку.

Все сидевшие у костра были опытными сталкерами, направление, откуда послышался выстрел, вычислили сразу. И посмотрели в ту сторону.

— Нисколько, — ответил Мика, чувствуя, как от лица резко отливает кровь.

— Рано, — огорченно сказал «Тесак», — еще бы немного подождать. В темноте было бы удобнее.

— Все уже здесь, — ответил ему старый кровосос, — все наши. Пора.

— Ладно. Пора, так пора. Гоните первую волну.

Монстр едва заметно кивнул, рыкнул на своих соплеменников, жадно сосавших кровь из растерзанных тел студентов. Те неохотно оторвались от своего занятия, быстро помчались в недалекий отсюда Рыжий Лес.

Прошло не более минуты, и бурьян между лесом и Янтарем закачался. На край котловины вывалилась копошащаяся масса тушканов, мгновение побалансировала перед крутым спуском и с громким визгом устремилась вниз, на лагерь сталкеров.

Следом уже неслись, подвывая и взлаивая, слепые псы, направляемые псевдособаками. Их были сотни.

В лагере заметили опасность, засуетились, раздались первые, пока еще одиночные, выстрелы.

— Отлично, — весело сказал «Тесак», — и это еще только начало…

Заходящее солнце светило ему в спину, позволяя рассмотреть котловину Янтаря во всех деталях.

— Снорков гоните на завод, — приказал он кровососу, — там для них будет много вкусного сталкерского мяса.

— Мы? Когда?

— А тебя и твоих сородичей я запущу в конце. Жаль, с бюрерами не получилось…

— Глупые, — пренебрежительно отозвался монстр, — отказались.

— Значит, у нас с тобой еще есть, чем заниматься.

— Месть.

— Я же обещал! Сегодня. Чуть позже.

— Хорошо.

«Тесак» снял с плеча потрепанный «Абакан», неумело заглянул в снайперский прицел, удивился: