Рожденный для войны

Автопушка «Гладиатора» выплюнула двойной заряд и попала «Лесному Волку» прямо в центр корпуса. Снаряды из обедненного урана разнесли ферроволокнистую броню и впились во внутренние структуры, через которые воин ощущал себя единым целым с роботом. От панелей управления в кокпите полетели искры, из-за поднявшегося дыма Влад закашлялся.

Но хуже всего сказалось силовое воздействие кинетической энергии снарядов. Залп подбросил торс боевого робота вверх и кинул назад. Влад пытался сбалансировать «Лесной Волк», но удалось лишь попятиться назад. Машина, полуразвернувшись, привалилась к зданию Министерства финансов и налогообложения, но предыдущие разрывы реактивных снарядов воздействовали на строение, подобно землетрясению. «Лесной Волк» Влада обрушил стену и повалился назад, на мраморный пол, круша поддерживающие колонны, как кегли.

Я должен встать! Чистоу должен умереть! Влад помотал головой, приходя в себя, но из-за жары, дыма и ревущих сирен тревоги, от неполадок в механизмах он никак не мог сориентироваться. Я должен встать! Я должен!

Прилагая все усилия к тому, чтобы подняться, он глянул вверх через купол кокпита. За это короткое мгновение Влад успел увидеть ночное небо с рассыпавшимися по нему звездами. Затем черная пелена поглотила картину. Стены здания и крыша в считанные мгновения, растянувшиеся для Влада в бесконечность, начали падать внутрь, все быстрее и быстрее. Удар от их падения встряхнул робот сильнее, нежели взрывы ракет или огонь автопушки Чистоу.

Посреди этого потрясения Влада окутала пелена звезд и, как он ни сражался с ней, поглотила его целиком.

XLIV

Персы же пострадали от опасной

склонности убивать в бою, но при

этом не желая умирать сами.

Геродот

Перевал Ледяная Печаль

Южный континент, Моргес

Лиранский Альянс

13 декабря 3057 г.

Сидя в кокпите своего «Волкодава», Хан Фелан Уорд ощущал себя таким же одиноким, как и это огромное белое пространство вокруг. Бушевавшие в его груди эмоции были столь же яростны, как холодные ветра перевала Ледяная Печаль, завывающие, несущие тучи снега. Взгляд останавливался лишь на древних застывших горах, под воздействием ветра принявших причудливые формы, вызывавшие в его памяти лишь искаженные и обрывистые чувства и воспоминания.

Единственное различие между видимым снаружи и ощущением внутри – цвет. Снаружи бело, у меня внутри – черно.

Прошло два дня с тех пор, как он получил известие о гибели Наташи. Читая краткое сообщение Ком-Стара, Фелан понял: они оба в момент расставания об этом знали – ей не пережить последнего боя. Нет, он не думал, что Наташей овладела смертная тоска или она решилась на своеобразный вид воинского самоубийства. Но Фелан чувствовал, что Черной Вдове после восьмидесяти лет ратного труда уже нечего добавить к своей легенде. Слишком хорошо она научилась убивать и настолько превзошла других воинов, что ей больше уже ничего не оставалось делать.

И тем не менее грозная Черная Вдова не собиралась в отставку. Фелан улыбнулся, несмотря на пустоту, ощущаемую внутри. Наташа всегда поносила традицию кланов, которая предписывала отправлять воинов в отставку в возрасте сорока пяти лет, чтобы использовать их лишь для подготовки новой поросли бойцов.

Размышляя над всем этим, Фелан ощутил, что как-то примиряется с фактом смерти Наташи. Затем пришло еще одно сообщение, от Анжелины Мэгтлоу, в котором содержалась весть о гибели Ульрика Керенского на Вотане. Заодно она отмечала, что кое-кто из Волков остался в живых и сбежал с планеты, но при этом заверяла, что все равно они не успеют добраться до Моргеса, чтобы вмешаться в ход сражения.

Фелан не сомневался, что цель данной информации заключалась в деморализации его и войск Клана Волка, но Маттлов и представить себе не могла, что ее слова произведут совершенно противоположный эффект. Фелан не сомневался в правдивости известия о гибели Ульрика и проигрыше Волками битвы за Вотан. Если бы дело обстояло иначе, Анжелина не планировала бы управиться с Волками и Гончими Келла сегодня.

Ульрик Керенский за все то время, что Фелан знал его, не выпустил из-под своего контроля ни одной ситуации, в которую оказался вовлеченным. При любом повороте событий он выбирал стратегию победы. И, насколько знал Фелан, прицел его всегда был верным.

И вот Ульрик мертв.

Известие нисколько не поколебало уважения Фела-на к этому человеку, наоборот, усилило. Фелан, обратившись через средства связи к своим людям, так и заявил, что Ульрик настолько был уверен в их способности уничтожить Нефритовых Соколов и сохранить Клан Волка, что добровольно выбрал для себя ту часть плана, осуществляя которую пал смертью храбрых.