Рожденный для войны

— Ах, да, я представляю, как он наслаждается своим могуществом, тем более что жить ему осталось лишь несколько дней. Ведь женщина, которую вы захватили, на допросе выдала его. Я склонен верить, что она была его любовницей.

— Может быть. Но я знаю точно, что человек она опасный.

Бэрр развязно улыбнулся.

— Ведь она убила вашего агента прежде, чем он успел выстрелить в нее.

— Судя по вашему тону, вы просто восхищаетесь ею. — Директор сцепил руки за спиной и двинулся к дымящимся развалинам бывшей штаб-квартиры Бэрра. — Вы собираетесь передать ее моим людям?

Бэрр закусил нижнюю губу и помедлил с ответом.

— Видите ли, директор, есть установленные правила обращения с пленными. Как наемник я почитаю за честь соблюдать некоторые конвенции.

— Да, да, полковник, я понимаю, но эта женщина не является солдатом регулярной, установленной государством военной организации. Она и ее Танцующий Джокер убили сотни людей и даже напали на вас. Она и ей подобные — враги государства, террористы, причем умные и опасные преступники. Более того, даже если выяснится, что она агент Дэвиона или Лиги Свободных Миров, все равно пленница должна быть обвинена в измене.

— Прекрасно, директор, я за вас совершу казнь над ней.

Ксю Нинг вежливо рассмеялся.

— Хорошая штука, полковник, но опасная. Тем самым вы прикроете измену. Отдайте ее моим людям.

Бэрр кивнул, неохотно соглашаясь.

— Спасибо. — Ксю глянул под ноги на язычок пламени. — Рождественские огоньки. Кстати, вы христианин?

— Считаю себя таковым.

— Так, может быть, прислать вам воды, чтобы вы умыли руки относительно судьбы этой женщины?

Бэрр проигнорировал заданный вопрос, оценивая нанесенный Джокером ущерб.

— Мне не жаль расставаться с этим местом, хотя об одной вещи я все-таки сожалею.

Ксю повернулся к нему лицом.

— И о чем же?

— Сожалею, что не смогу досмотреть, как Танцующий Джокер закончит свою работу, начатую здесь.

— Не думаю, что вы что-то пропустите, полковник. — Ксю Нинг покачал головой. — Я могу даже пригласить вас сюда в качестве гостя на обед, сервированный на его могиле, и расскажу в деталях, как я покончил с этим Танцующим Джокером.

LI

Военные действия без политики

подобны дереву без корней.

Приписывается Хо Ши Мину

Сиан, Конфедерация Капеллана

21 декабря 3057 г.

Тот факт, что он не ощущал себя ни оскорбленным, ни преданным, одновременно и удивил, и обрадовал Сун-Цу. Если бы его мать вступила в союз с Томасом Мариком, а потом узнала, что Томас предложил Виктору оливковую ветвь мира, она взорвалась бы от гнева и приказала без разбору прикончить любого, кто хоть как-то связан с Лигой Свободных Миров. Улицы залила бы кровь, а тела людей болтались бы на каждом дереве и фонарном столбе Сиана.

К счастью, я не моя мать. Даже когда Сун-Цу узнал о приказе Томаса отряду «Черные кобры» переместиться на Нанкин, то и в этом акте не узрел предательства. Понимал он и то, что если обратится к Томасу Марику с претензиями, тот наверняка ответит каким-нибудь афоризмом о терпении и добродетели. Может быть, каждый перл премудрости, который известен человечеству, и не слетел с губ Джерома Блейка, но об этом ни за что не догадаешься по тому, как цитируют его последователи.

Именно в силу того, что Сун-Цу предугадывал все действия Томаса, он и не чувствовал себя преданным. Кроме того, Сун-Цу понимал: любое вторжение либо должно закончиться, либо расшириться настолько, что поглотит всю Внутреннюю Сферу. В страстном желании вернуть себе миры, украденные Хэнсом Дэвионом у Конфедерации Капеллана, Сун-Цу все же не жаждал возникновения тотальной войны. И пусть между ним и кланами стоят другие Великие Дома, и пусть доносятся слухи о том, что кланы сами себя уничтожают по кускам. Ведь кланы представляли угрозу всем, и скоро эта угроза должна грянуть. Сун-Цу не хотел, когда настанет это время, видеть Внутреннюю Сферу ослабленной изнутри.

Катрин Штайнер начала предлагать своему брату купить у нее Т-корабли. Если Виктор пойдет на подобную сделку, то недалеко то время, когда Дэвион начнет перемещать войска в пограничную область Сарна, чтобы лишить Сун-Цу плодов победы. Томас, очевидно, рассматривает пограничную область Сарна в качестве буфера между Федеративным Содружеством и территориями, которые Лига Свободных Миров отбила. Хотя Сун-Цу совершенно не нравилась идея видеть свои планеты полем боя других государств, он вынужден был признать, что эти миры явятся и для него буферной зоной. Если вторжение Марика — Ляо будет продолжаться и к тому времени, как Виктор Дэвион получит свои корабли, он не преминет закончить работу, которую начал его отец Хэнс Дэвион, ощипывая Конфедерацию Капеллана. Наведя порядок в своем доме, Виктор развернет операции по возвращению своих миров, не завоевывая новых.