Рождественская кукушка

Руки майора делали интересные вещи, от которых у нее ослабели колени и ей пришлось прижаться к его большому телу, чтобы не упасть. Она уже забыла, каким приятным может быть поцелуй...

Но как мог Джереми пригласить такого опасного человека жить под одной крышей со своими сестрами! Она внезапно осознала, что Джереми не стал бы звать к себе домой повесу, значит, он не знал о бесчестном поведении майора. А если Джек Ховард был распутником, то он просто не подходил для Фиби.

Придя к этому мудрому выводу, она осознала, что все то время, что оценивала скандальное поведение майора, она продолжала его целовать. На самом деле она даже обвила его руками, как плющ.

Потрясенная скорее своим поведением, чем его, Мэг отстранилась и холодно воскликнула:

– Майор Ховард!

Будучи старшей сестрой, Мэг выработала довольно властный голос. Майор сразу же ее отпустил и отскочил назад, словно она была сделана из раскаленного железа. 

– П-прошу прощения, мисс Ламберт, – запинаясь, произнес он. – Не знаю, что на меня нашло.

Сейчас он вовсе не был похож на повесу. Его смущенное и виноватое выражение лица напомнили Мэг пса, стащившего еду со стола и пойманного с поличным.

Она чуть не рассмеялась, обезоруженная. На самом деле Мэг не сердилась, а скорее чувствовала себя польщенной. Мужчины никогда не обращали на нее внимания, если в комнате находилась Фиби, поэтому втайне, хотя и испытывая некоторое чувство вины, она наслаждалась осознанием, что майор посчитал ее достойной поцелуев. Подавив веселье, девушка произнесла ледяным тоном:

– Нам обоим следует забыть о случившемся. – Она забралась в повозку – без его помощи – и взяла в руки поводья. – Майор Ховард, откройте, пожалуйста, ворота конюшни.

Он поспешно подчинился. Мэг выехала и стала ждать, когда майор закроет и запрет за ней ворота. Он молча залез в повозку и постарался устроиться как можно дальше от Мэг, что с учетом габаритов повозки было не слишком выполнимо.

Гроза быстро остудила веселье Мэг, поскольку управление повозкой требовало полного внимания. Она изо всех сил пыталась объезжать самые больше рытвины, а майор сгорбился рядом и сидел так тихо, что можно было подумать, будто он спит или отключился от выпитого.

Тем не менее, каждый раз, когда повозка проваливалась в грязь, ее пассажир оживал, а это случалось раз в десять минут. Не успевали они остановиться, как майор спрыгивал, безмолвно вытаскивал легкую тележку из колеи, залезал обратно и вновь замирал. Мэг с восхищением за ним наблюдала. Очевидно, бывалый солдат мог делать то, что нужно, даже будучи пьяным.

Дорога домой казалась гораздо длиннее пути в город, и к тому времени, когда они достигли брода, у Мэг уже все болело от напряжения. Остановив Кловера, она вгляделась в стремительный поток воды, ставший шире и глубже, чем был до этого. Ей на мгновение пришла в голову мысль вернуться обратно в Чиппенхем, но она не желала сдаваться, когда до дома было уже рукой подать. Кроме того, Фиби станет беспокоиться, если они сегодня не приедут. Вода в ручье немного поднялась, но повозка вполне могла пересечь его без особого труда, поскольку дно было твердым.

Однако Кловер был в этом не так уверен, и от Мэг потребовалась вся сила убеждения, чтобы заставить пони двинуться вперед. Когда повозка заехала в воду, поток воды ударил по колесам, и пони с нервным ржанием остановился.

– Тихо, Кловер, – пробормотала Мэг, крепко держа поводья. Пони снова пошел вперед и вскоре, достигнув противоположной стороны ручья, стал выбираться из воды.

Беда пришла неожиданно. Мэг спокойно держала в руке поводья и направляла пони, и вдруг в нее что-то врезалось, опрокинув повозку и послав сидевших в ней людей в бурлящий поток.

Мэг закричала и задохнулась от попавшей в рот ледяной воды, когда тяжелый плащ потянул ее вниз. Слева от брода была глубокая впадина, и поток потащил ее туда. Беспомощно борясь с безжалостной глубиной, Мэг поддалась слепой панике, лихорадочно барахтаясь, чтобы глотнуть воздуха.

Ее дергающаяся нога попала по чему-то мягкому, и спустя мгновение сильные руки подхватили Мэг и вытащили на поверхность. Майор был достаточно высоким, чтобы стоять в воде, и крепкие руки надежно прижимали ее к груди посреди кружащихся потоков темной воды.

Мэг не доставала ногами дна, поэтому, натужно кашляя, отчаянно вцепилась в своего спасителя. Наконец воздух достиг ее изголодавшихся легких, но, хотя опасность и миновала, паника сотрясала ее с каждым ударом бешено колотящегося сердца.

В шепоте майора Ховарда слышались теплота и веселье:

– Это было довольно забавно. Повторим?

Мэг на мгновение задохнулась от негодования. Затем смех пересилил ужас.

– Вы просто нелепы, – выдохнула она, совершенно не к месту отметив окутывающий ее запах мокрой шерсти и теплой мужской кожи. – Если это ваше понятие о веселье, возможно, мне следует отвезти вас обратно в «Георг».

– Не стоит. Это же гораздо интереснее. – Майор поднял Мэг на руки и вынес из воды на берег. Там он поставил ее на ноги, продолжая поддерживать за талию, пока не убедился, что она может стоять сама. – Сколько еще до вашего дома?