Рождественская сказка

— Не позволю! — выпалила она. — Убирайтесь! Оставьте меня в покое!

— Но поймите же, я...

— Не хочу ничего понимать! — кипятилась Эмили. — Убирайтесь!

Внезапно она сообразила, что голосок у нее звонкий, а соседи тоже, надо думать, смотрят «Новости». Приставать к ней с расспросами они не стали, но сейчас наверняка припали к окнам и развлекаются за ее счет на полную катушку. Даже ящик включать не надо!

— Заходите, — буркнула она и повернулась к нему спиной, готовясь сражаться за свою честь.

Стивен молча шагнул в дом и закрыл за собой дверь.

— А знаете, когда вы сердитесь, вы...

Эмили молниеносно обернулась и прошипела:

— Молчите!

Он поднял руки кверху и с улыбкой заметил:

— Убейте меня, но я скажу. Вы и в гневе прекрасны.

— Убивать вас я не стану, но постоять за себя смогу. — Она грозно сверкнула глазами. — Скоро придут репортеры и вы в этом убедитесь.

— А я в этом и не сомневался! — Он подошел к дивану. — Можно присесть?

Она молча кивнула и сама села в кресло. После шести часов сна она чувствовала себя гораздо увереннее, жаль только, что не успела принять душ. Внезапно она словно увидела себя со стороны: джинсы, старая ковбойка Ричарда, завязанная узлом на животе, никакой косметики, примятые после сна волосы — одним словом, жалкая картина. Особенно рядом с одетым с иголочки Стивеном.

Он сел на краешек дивана, подавшись вперед и сцепив пальцы в замок, локти на коленях — само внимание. Интересно, кого он играет на сей раз?

— Что у вас с телефоном? — начал он с встревоженным видом. — Я звонил вам несколько часов подряд.

— С телефоном все в порядке, — суровым тоном ответила Эмили. — Просто я спала, а телефон после ночного дежурства я всегда отключаю.

— Ах вот оно что... — Он вздохнул. — К сожалению, репортеры меня опередили, а ведь я хотел сначала посоветоваться с вами. Неловко вышло...

— Значит, вы решили предъявить миру новую версию своей личной жизни? — ледяным тоном осведомилась она.

— У меня возникла прекрасная мысль. И я рассчитываю на вашу помощь.

Он поднялся, пересек комнату и, встав у камина, повернулся к ней лицом. Глаза у него светились воодушевлением.

— Я придумал великолепный отвлекающий маневр.

— Приятно слышать. Только при чем здесь я?

— Как при чем? Именно вы поможете мне отвлечь внимание этой своры от Патриции.

— Вы предлагаете мне роль подсадной утки?! — Она чуть не захлебнулась от гнева. — Нечего сказать, лестное предложение!

Стивен шагнул к ней и сел в кресло напротив.

— Эмили, я предлагаю вам деловое соглашение, — продолжал он, подавшись вперед. — Вы станете на пару недель моей дамой. Я буду водить вас по роскошным ресторанам, вы будете сидеть на лучших местах в любом театре... И вообще, получите все, что захотите. Короче, репортеры будут виться вокруг нас, а Патрицию оставят в покое.

— И вы согласны две недели не видеться со своей Патрицией?

Он улыбнулся, предвкушая скорую капитуляцию.

— Думаю, у меня будет возможность с ней встретиться. Главное — навести ищеек на ложный след.

Эмили опустила глаза.

— И пусть терзают меня на куски.

— Не драматизируйте! Вы прекрасно с ними справитесь. Эмили, прошу вас, выручите меня!

— Проводите политику кнута и пряника?

Стивен засмеялся.

— Неужели вам не хочется потусоваться со сливками общества? Воспринимайте эти две недели как оплаченный отпуск. Выбирайте на свой вкус любые развлечения, а я буду сопровождать вас повсюду. От вас требуется лишь одно — общаться с журналистами. Эмили, вам это по плечу, вы же сами говорили, что умеете за себя постоять. Ну, что скажете?

Какая женщина устоит перед таким предложением? Пройтись рука об руку со Стиви Стэффордом - красивым, умным, обаятельным, общаться со знаменитостями... Да о таком можно только мечтать! А Стивен предлагает все это ей, Эмили! Он сам выбрал ее. Она так устала от того, что все ей сочувствуют. Пусть теперь для разнообразия немножко позавидуют.

А в полночь она будет возвращаться в свой пустой дом... И, когда две недели путешествия в Страну Чудес закончатся, снова останется одна, только дом станет еще более пустым, а тишина еще более звонкой...

Эмили подняла глаза на Стивена, и сердце у нее сжалось. Если он за несколько минут сумел разбередить ей душу, что же будет с ней через две недели? И вообще, какое он имел право за ее спиной наговорить черт знает что журналистам?! Выходит, он ничуть не сомневался в том, что она примет его предложение. Или ему вообще наплевать на ее мнение?

— Эмили, так вы согласны мне подыграть? - с улыбкой спросил он.

Она вздрогнула, словно ее ударили. Подыграть? Нет, ей такие игры ни к чему! Она не хочет пожить пару недель красивой жизнью, чтобы потом еще острее ощутить свое одиночество.

— Нет, — отрезала она, окончательно спустившись с небес на землю.

Стивен погрустнел.

— Эмили, прошу вас, подумайте как следует.

— Стивен, я же сказала, ваше предложение мне не подходит. И вообще, по-моему, вся эта затея просто бред. Вряд ли она понравится Патриции.

— Ошибаетесь. — Он встал и подошел к ней вплотную. — У Патриции пунктик по поводу неприкосновенности личной жизни, так что ей мой план понравился.