Рождественская страсть (ЛП)

— При всем уважении, мистер Рид, я просто не понимаю, как я могу бросить все ради…

Он отмахнулся от моего комментария.

— Рэйчел уже согласилась позаботиться о повседневных делах, и любые долгосрочные проекты, над которыми ты работаешь, определенно могут подождать до Рождества. Господи, Серена, ты такой Скрудж. Просто возьми чертов отпуск. Отправляйся в какое-нибудь тропическое местечко. Днем пей на пляже. Займись сексом с парнем в пляжном домике, — в тот самый момент, когда он это сказал, мистер Рид понял, что пересек черту, втянул воздух, как будто хотел засосать слова обратно в лицо. — О, ты знаешь, что я имею в виду. Просто воспользуйся этими чертовыми билетами.

Мы с Лэндоном Ридом никогда не пересекали границу бизнеса. Мы не были игривыми, мы не флиртовали, и мы определенно не говорили друг другу «займись сексом». Я слишком серьезно относилась к своей работе, а он — к своей девушке. Не то чтобы эта мысль не приходила мне в голову, хотя бы на мгновение. Миллиардер, сделавший себя сам, был достаточно привлекателен, но, кроме того, что это было бы совершенно неуместно, он просто был не в моем вкусе.

Тем не менее, я не смогла удержаться от смешка из-за дискомфорта, вызванного его словесной ошибкой.

— Я заберу их домой. Но я ничего не обещаю, — легкая улыбка тронула уголки моих губ, когда я выключила компьютер на весь оставшийся день.

— Это все, о чем я прошу, — сказал он, пятясь из кабинета. — И спасибо за это, — он постучал по книге в подарочной упаковке. — Я уверен, что Касс влюбиться в нее.

— Так и будет, — сказала я и вышла вслед за ним, заперев на ключ кабинет.

В ту секунду, когда я вышла на улицу, крошечная снежинка упала мне на нос. Я потуже затянула шарф и побежала, насколько могла на четырехдюймовых каблуках, к ближайшей станции метро. Кроме лыжной прогулки, снег был хорош только на открытках. Это могло привести к хаосу на дорогах, особенно в час пик. К счастью, ехать было недалеко, от финансового района до Гринвич-Виллидж было всего несколько остановок. К сожалению, к тому времени, когда я добралась до своей остановки, на земле был целый дюйм снега, и я, проверив погоду перед работой, как я всегда делала, не захватила никакой другой обуви, потому что не предвещали каких-либо осадков. Я тащилась на каблуках по грязной слякоти, надеясь, что они не испортятся и пальцы не отморозятся.

Вот почему снег хорош только на открытках.

Соседка, с которой я не разговаривала, сметала снег со ступенек, когда я подошла.

— Эй, мы устраиваем праздничную вечеринку в общей комнате. Ты должна прийти.

Проходя мимо нее, я даже не взглянула на нее, сделала вид, что не заметила, что она заговорила. Я вошла в здание и в свою квартиру.

Это было грубо. Я знаю. Но если я не буду говорить, она не услышит моего акцента. А если она не услышит, то не спросит, откуда я. Безобидный вопрос для большинства, но когда вы скрываете, кто вы, все вопросы кажутся плохими.

Я пыталась его скрыть. Я попыталась смягчить твердые буквы «Т» и «Д «и сделать твердой букву «Р». Но мне никогда не удавалось сделать это убедительно.

Мне не нужно было беспокоиться о том, что люди на работе будут задавать вопросы. Я не работала в тесном контакте ни с кем, кроме мистера Рида, а он был слишком занят управлением своей компанией, чтобы заметить, что я англичанка.

Я повесила пальто, бросила билеты и ключи на кофейный столик и уже собиралась осмотреть свои туфли и пальцы ног, когда раздался звонок в дверь. Я проигнорировала его, предполагая, что это была соседка, являющаяся чрезмерно добрососедской.

Стук. Стук. Стук.

— Эй, Серена, открой. Это твой любимый кузен.

— Ной! — вскрикнула я, подбежала к двери, распахнула ее и бросилась на кузена. Ной Мерсер был моим ближайшим родственником. У нас обоих было запутанное детство. Его немного больше, чем у меня. Он и его брат-близнец Ник всегда были так добры ко мне, когда я приезжала в гости, но у нас с Ноем всегда была особая связь.

Он усмехнулся, когда я обняла его.

— Слишком крепко, Серена. Ты убьешь меня.

Я засмеялась и потянула его внутрь.

— Чем обязана такому удовольствию? — спросила я, ведя его на кухню пить чай.

— Черт. Я всегда забываю, в какой дыре ты живешь, — он обвел взглядом квартиру, принимая во внимание отколовшуюся, облупившаяся краску, желтые пятна на потолке из-за затопления водой и мою слишком маленькую, чтобы в ней развернуться, кухню.

Я поджала губы и занялась чаем.

— Ты здесь по определенной причине или просто для того, чтобы выразить неодобрение моим выбором? — спросила я, переходя на оборонительный тон. Я знаю, он ничего такого не имел в виду, но он чертовски хорошо знал, почему я осталась здесь.

Повернувшись, чтобы поставить чашки и сахар на крошечный обеденный стол, я встретила скорбный взгляд Ноя.

— Когда ты перестанешь прятаться, Серена? — тихо спросил он.

Я вздохнула, собираясь с духом под пристальным взглядом кузена, и сменила тему.

— Как проходят твои занятия? — спросила я и схватила со стойки коробку с чаем.

Ной закатил глаза и вздохнул.