Рождественский бал. Танцуют все!

— Я не могу! Вам нужна помощь…

— В этом нет никакой необходимости.

Харрис хладнокровно перевел дуло пистолета на Тессу, цепляющуюся за Сейлора.

— Это судно скоро будет потоплено. Если бы я был руководителем в «Амальгам», я бы поступил именно так. Он не сможет спастись с затонувшего в зимнем океане корабля, так что и доктор ему не потребуется.

— Как вы могли?! Он же освободил вас, когда вы были у нас в плену! Просто из чувства справедливости!

Харрис только пожал плечами на ее упрек.

— Ну и что? Ему просто хотелось поиграть в героя и устроить всем кучу проблем. Неудачник. И позволь тебе напомнить, что его, всех остальных пассажиров и членов экипажа, вовлек во все эти неприятности и подверг опасности не кто иной, как ваш драгоценный Митрил.

Тесса не ответила.

— Однако время уходит. Я не стану пытаться захватить Чидори Канаме. Возьму вместо нее тебя. Когда я доставлю им командира «Туатха де Данаан», думаю, организация оценит мои усилия.

Он планировал сбежать и забрать ее с собой. Он собирался бросить вверенное ему судно, экипаж и пассажиров, и спасаться бегством.

— Трус. Вы не достойны называться моряком! По сравнению с коммандером Сейлором, это вы — жалкий неудачник!!! — закричала Тесса, но Харрис только усмехнулся и двинулся на нее.

— Поразительно, я был таким идиотом. Не узнал тебя, когда отчитывал на прогулочной палубе, сразу после отплытия. Кто бы мог подумать, что знаменитая капитан Тестаросса, всего лишь жалкая и слабая девчонка, которую так легко согнуть в бараний рог?

Его рука легла на шею Тессы.

Канаме изо всех сил мчалась вверх по лестнице. Хватаясь за выкрашенные белой краской перила, она перепрыгивала через три ступеньки сразу.

Сколько же еще осталось этих ступенек до спасительной крыши надстройки? На самом деле до нее было не так уж далеко, но сейчас Канаме казалось, что она в дурном сне летит по уходящей в бесконечность лестнице стоэтажного небоскреба.

— Не останавливайся, беги!

За ее спиной Соске притормозил и выпустил прицельную очередь в преследователей. Грохот выстрелов разодрал воздух на куски, так что они оглохли и почти не слышали, что кричали друг другу.

— Ох... ради бога!.. Кто придумал этот план?!

— Да ты сама!.. — прокричал Курц и подтвердил свои слова автоматной очередью. Соске и Курц, расчетливо чередуясь, прикрывали Канаме, отстреливаясь от преследующих «Аласторов».

— Урц-7 — всем отрядам! Мы выходим на беговую дорожку на крыше надстройки, не стреляйте в нас! В пределах видимости — три вражеских робота, нет, четыре! Группа Эхо двигается вдоль правого борта, — быстро и четко передавал по рации Соске.

Задыхаясь, Канаме пролетела последний лестничный марш и бросилась в широко открытую дверь.

— Ура! Мы выбрались…

Но, в тот самый миг, когда она прокричала это, она налетела на стоящего прямо перед ней «Аластора».

«Он поджидал нас здесь?!.. Ай!!!»

Свинцовый ливень обрушился на робота, едва он протянул руку, чтобы схватить Канаме. Перед ее глазами заискрились вспышки, а слуховые перепонки разорвал оглушительный треск пуль по бронепластинам корпуса врага.

— Это группа Гольф! Мы все-таки успели. Скорее, защищайте «Ангела»! Канаме, слышишь меня?! Беги, беги, беги!!! — завопил выскочивший справа солдат Митрила, опуская автомат. Она даже вспомнила его имя — Янг. Он снова спрятался за угол коридора, ведущего к фитнесс-центру.

— Ох…

— Быстрей!

Соске схватил Канаме за руку и ринулся в противоположном направлении. «Аластор» попробовал напасть на Янга, но Курц отвлек его выстрелами.

Едва они увернулись от первого робота, из темноты на них бросился другой «Аластор», широко расставив руки. Один за другим роботы прыгали на палубу, преследуя их. Сколько же их здесь? У нее не было и секунды, чтобы перевести дыхание.

Сейчас они оказались на самой верхней части корпуса лайнера — огромной плоской палубе-крыше. Здесь находились теннисные корты и баскетбольная площадка. Канаме поймала себя на том, что не перестает поражаться размерам этого судна.

— Бежим, скорее!!!

Оглянувшись, они увидели уже не одного, а трех «Аласторов», бегущих за ними. Вдали поспешно отступали бойцы из группы Янга. Курца тоже преследовал враг, который периодически стрелял в него. Вебер нырнул за скамейку и скрылся в темноте, как раз в тот миг, когда спинка расщепилась от попадания пули.

— Не останавливайся! Еще немного!

Канаме отчаянно мчалась вперед. Споткнувшись, она чуть не упала, но Соске, будто клещами стиснув ее руку, вздернул ее на ноги и поволок дальше. Она выкрикнула:

— Больно! Пусти!.. — но он не слушал.

— Держись, товарищ! Цель близка! — ободряюще крикнул он.

Товарищ. Что за дурацкое, неизящное слово. Разве можно так называть свою девушку? Но, с другой стороны, Канаме неохотно признала, что это слово куда как лучше подходит для них, чем «дорогая» или «любимая».

«Боже, о чем я думаю!..»

— Что же это за Рождество?! — Канаме отчаянно закричала в небеса среди выстрелов, взрывов и воплей.

«Да, пора уже признать. Я люблю его. Но почему я поняла только сейчас? Это правда, но, неужели для того, чтобы осознать, мне нужно уворачиваться вместе с ним от одних и тех же пуль?..»