Рождественский бал. Танцуют все!

– Эй, что это ты собираешься делать, Соске? – закричал Курц, попятившись в сторону от стальной ноги «Арбалета». Бронеробот шагнул мимо них к левому борту корабля, откуда приближалась торпеда, и замер там, вглядываясь в смоляную океанскую темноту.

Щелкнув в кокпите переключателем голосового управления, Соске проговорил:

– Ал. Включить все сенсоры на самое высокое разрешение. Глубокое сканирование. Поиск теплоизлучающей цели до глубины десяти метров.

– Так точно. Торпеда? – спросил искусственный интеллект бронеробота.

– Да.

– Цель обнаружена в квадрате Альфа 12. Направление 11 часов, дистанция 1000. Скорость приблизительно 90 километров в час. Цель приближается. До попадания – 30 секунд.

– Переключиться в снайперский режим. Перехват торпеды с использованием всех наличных огневых средств. Приготовиться к введению прицельных поправок на упреждение и параллакс.

– Данная боевая машина не оборудована программой корректировки стрельбы по подводным целям.

– Ничего не поделаешь. Сконцентрируйся.

– Вас понял. Снайперский режим подключен.

Соске хорошо различал на тепловизионном экране контрастно пылающую белым теплоизлучающую цель под поверхностью переливающегося зеленым муаром океана. Теперь было не время экономить боеприпасы. Он выставил необходимое упреждение и без колебаний нажал на спуск.

Сорокамиллиметровая автоматическая пушка в его руках и головные 12.7 миллиметровые пулеметы загрохотали, озарив всю палубу вспышками дульного пламени. Курц, так же как и все остальные, зажав уши, опрометью бросился от ног «Арбалета» к противоположному борту.

Пулеметы, установленные в голове бронеробота, были уменьшенной разновидностью 30-мм автоматической пушки с цепным электроприводом, разработанной для боевых вертолетов. Они были меньше по размерам, но имели гораздо более высокую скорострельность. Смонтированные на М9 и «Арбалете», они зарекомендовали себя прекрасным оружием. Только что эти пулеметы растерзали на части несколько «Аласторов». Имея техническую скорострельность 1800 выстрелов в минуту, они выплевывали 30 крупнокалиберных пуль в секунду.

Скорострельные пулеметы, вместе с 40-мм пушкой, извергающей 1200 снарядов в минуту, образовали настоящий ливень свинца, вспенивавший поверхность океана.

Но всей этой огневой мощи оказалось недостаточно. Приближающаяся торпеда не изменила курса, поскольку прямых попаданий не произошло. Траектории пуль и снарядов, пронзавших толщу воды, причудливо искривлялись, становились хаотичными и беспорядочными. Убойного действия тоже хватало всего на несколько метров вглубь.

Скоростная торпеда продолжала мчаться прямо на «Пацифик Хризалис».

– Перехват торпеды не удался. Следует немедленно эвакуироваться.

Ал заботился об их общей безопасности. Отступление выглядело вполне логичным. Ничего больше нельзя было сделать.

Но, пока он смотрел на яркую отметку цели на экране, воображение Соске, обычно спокойно дремавшее, нарисовало перед его внутренним взором картину тонущего корабля.

Подводный взрыв, дыра в борту, в которую проедут два тепловоза. Треск ломающихся переборок, пожар на пассажирских палубах. Боевые товарищи, ученики школы Дзиндай и Чидори в легкой школьной форме, сброшенные в ледяную декабрьскую воду, в которой человек не протянет и пяти минут; барахтающиеся, захлебывающиеся в хлещущем из пробитых цистерн мазуте, отчаянно пытающиеся уцепиться за обломки и перевернутые спасательные плотики.

Он не мог позволить такому случиться.

В его душе вспыхнула яростная решимость и уверенность в своих силах, и в ответ на них заговорило его Альтер-эго из электронных недр бронеробота.

– Я здесь, сержант. Мы сделаем это. Приказывайте.

Ал говорил кратко, как всегда, но в его словах как будто отразились бушующее пламя яростной уверенности Соске.

– Вперед!

– Так точно.

Перепрыгнув бортовое ограждение, «Арбалет» вертикально рухнул в океан непосредственно у борта «Пацифик Хризалис».

Это был короткий полет. На экране взвихрились и исчезли облака неистово бурлящих пузырей.

Вонзив в борт гарпун,и регулируя длину троса, «Арбалет» ловко расположился на некотором расстоянии от подводной части корпуса, паря в разрезаемых бортовыми килями громадного лайнера мощных водяных потоках.

– Торпеда на подходе. Полная готовность. Остаемся в данном положении. Начинаю отсчет. Пять, четыре, три…

Ал спокойно отчитывал последние секунды, четко сообразуясь с ментальным напряжением Соске. Стандартный искусственный интеллект любого другого бронеробота не смог бы сделать ничего подобного.

Прямо посреди темного экрана ночного видения возникла и стремительно разбухла тупая безглазая морда вражеской торпеды.

– Сейчас!

Сжав пальцы в кулак внутри рукава сенсорного контроллера, Соске выбросил вперед правый манипулятор бронеробота. «Арбалет», безупречно повинуясь его движениям, нанес резкий удар навстречу торпеде, которая в этот миг заполнила все поле зрения монитора.

Вода вокруг внезапно вспенились, и пространство резко исказилось, осветившись призрачным сиянием.