Рождественский бал. Танцуют все!

– Спасибо, – кратко ответил Соске, затем сосредоточился на экране и предстартовой проверке. Режим катапультного старта. Проверка несущих плоскостей и стартового жидкостного ракетного ускорителя. Уровень топлива – норма. Давление гидравлики ¬– норма. Радиоканал связи с командным центром – настроен.

– Предстартовая проверка завершена. Ожидаю команд центра управления полетами, – проговорил механический голос Ала.

«Арбалет» уже был установлен на тяговом челноке паровой катапульты на полетной палубе ТДД-1. На его плечах был установлен стартовый ракетный ускоритель XL-2, такой же, как те, которыми воспользовались для своих М9 Мао и ее подчиненные во время спасательной операции в Сунан.

Первоначальное назначение этой системы состояло в том, чтобы с помощью съемных крыльев и ракетного ускорителя, неожиданно для противника забрасывать бронероботов на поле боя. Поскольку оборудование отделялось перед приземлением, система была одноразовой. Возвращение БР предполагалось на борту транспортных вертолетов.

Рев ракетного ускорителя становился громче. Бледное острое пламя выросло из сопла. За спиной бронеробота поднялся отражатель раскаленных газов – охлаждаемая забортной водой панель палубы.

– Центру управления полетами. Предстартовая подготовка завершена. К взлету готов.

– Вас понял. Начинаю заключительную проверку. Урц-7, даю разрешение на взлет. Удачи!

– Урц-7, вас понял.

– Сержант, получено разрешение на взлет. Начинаю обратный отсчет. Пять, четыре…

Голос Ала мощно заполнил всю кабину, дрожавшую и скрипевшую из-за работы ракетного ускорителя.

– Три, два, один…

Сопло ускорителя сузилось, форс пламени полыхнул еще ярче, и бронеробот слегка наклонился вперед.

– Пошел.

Калиброванное кольцо задержника разорвалось, катапульта, которая могла забросить груз массой в одну тонну на расстояние в километр, стремительно швырнула «Арбалет» вперед.

Перегрузка была ужасной. Рев работающего на полную мощность ускорителя разрывал барабанные перепонки. Соске почувствовал, как его тело расплющивается о спинку сидения. Конец взлетной палубы бросился в лицо. «Арбалет» автоматически отцепился от ведущего челнока катапульты и прыгнул в небо.

Взлет прошел успешно. Мелкая цифирь на шкале альтиметра посыпалась, стремительно вырастая в длину. Силуэт ТДД-1, различимый на экранчике заднего обзора, в мгновение ока съежился и растворился в потемках.

Бронеробот набрал высоту 1800 метров и продолжал подниматься выше.

Если бы это был старт для выполнения нормальной десантной операции, то сейчас следовало бы прекратить набор высоты и перейти в горизонтальный полет в направлении цели.

Но сейчас «Арбалет» продолжал двигаться с максимальной скороподъемностью.

Высота 2300. 2800.

Корпус бронеробота дрожал крупной дрожью. Несущие плоскости были предназначены для полета на небольших высотах, и теперь этот импровизированный самолет стал неустойчивым по курсу и крену. Хотя высота, согласно показаниям альтиметра, росла, Соске чувствовал себя так, будто он балансировал на грани падения. Если бы ракетный ускоритель не работал на полную мощность, «Арбалет» немедленно вошел бы в штопор и разбился.

Включился тревожный алый транспарант. Ал предупредил:

– Перегрев ракетного ускорителя. Причина перегрева – превышение разрешенного времени работы на максимальной мощности.

– Молись. Сыграем в русскую рулетку.

– Интерпретирую этот приказ как шутку. Должен отметить, что в существующей ситуации шутки такого типа неэффективны. То, что вы сказали, сержант, это просто…

– Ерунда?

– Так точно.

– Я начал понимать это совсем недавно, но… – Соске чертыхнулся, когда жесткий рывок чуть не заставил его прикусить язык, – … шутки – это именно такая вещь, которая необходима в трудной ситуации.

– Глубокий тезис.

– Подумаешь об этом попозже. Сконцентрируйся на управлении полетом.

– Так точно.

Становилось холодно. В интересах выполнения операции кабина не могла быть герметизирована, как обычно. Поскольку Соске много раз прыгал с парашютом с больших высот, ему были знакомы ощущения человека, оказавшегося в разреженном воздухе при минимальном давлении, но…

6000.

6500.

7000 метров.

– Заданная высота достигнута. Меняю курс согласно наведению центра управления полетами.

«Арбалет» прекратил набор высоты и перешел в горизонтальный полет в указанном направлении. Всего через несколько секунд, Ал сообщил:

– Цель обнаружена!

На экране, куда выводилась картинка с тепловизионного датчика, Соске увидел оранжевые росчерки высокотемпературных выхлопов турбин трех летящих рядом самолетов. Два союзных «Харриера» эскортировали вражеский воздушный корабль.

Гидросамолет был размером с аэробус. Похоже, на его борту легко разместились бы не менее шести бронероботов класса М9, и еще осталось бы место.

Тесса находилась именно там.

Рассматривая самолет, который станет сценой для чрезвычайно опасных для жизни маневров, которые ему предстояло проделать, Соске поймал себя на том, что переполнен странной уверенностью.

Нет проблем.

Он сделает то, что должен, и эта бесконечная ночь, наконец, закончится.

– Запас ракетного топлива подходит к концу.