Розовый Дождь

Зал ахнул от изумления.

– Хороший вопрос… – невозмутимо ответил Король. – Впрочем, в песне такое и не опишешь, пожалуй, это можно только показать…

С этими словами Король быстро встал и хлопнул в ладоши. Толпа из полусотни пажей быстро принялась отодвигать столы к стенам, освобождая пространство Большой Каминной Залы для представления. Затем Король прикоснулся пальцем в кроваво-красному рубину на своей диадеме, закрыл глаза и что-то прошептал на незнакомом языке. Камень загорелся и ярко-красный луч вырвался из него и уперся в пол. Крохотный красный кружочек вдруг стал расти все больше и больше, из него пошел клубами розовый дым и… на глазах у восхищенной публики дым стал сгущаться, превращаясь в настоящего дракона! Дамы взвизгнули от ужаса, кое-кто бухнулся в обморок, кое-кто из кавалеров обнажил мечи, но бывалые рыцари покатились со смеху, как и сам Король. А между тем дракон продолжал расти, добирая до первоначальных размеров…

– Господа! Спешу заявить, что тогда у меня не было ничего, кроме этого меча. Даже щит я потерял в горах в схватке с пещерным дэвом!.. Ну вот, пожалуй, и все…

Дракон уже свирепо рычал и сверкал своими огромными змеиными зелеными глазищами, из ноздрей его валил едкий серный дым, а из пасти, в которую мог бы уместиться небольшой бычок, валили языки оранжевого пламени. Он бил по своим золотистым бокам длинным хвостом и свирепо топал ногами.

А потом, как будто бы только сейчас заметив высокого воина с обнаженным мечом – точной копией настоящего –, ринулся на врага. Движения дракона были на редкость стремительными, даже можно сказать, молниеносными, как и у всякой змеи. Король едва успел отскочить от его броска в сторону, а струя жаркого пламени, спалив перевернутый стул дотла, не задела героя. Впрочем, зрителям нечего было опасаться – вокруг арены схватки мерцала ярко-красная стена, напоминавшая стекло, только сотканная из необыкновенно плотно сжатого воздуха, за пределы которой пламя не пробивалось…

Музыка смолкла, кавалеры и дамы, прекратив смешки и шушуканья, затаив дыхание, следили за каждым движением Короля на импровизированной арене, особенно сильное волнение читалось на лице Королевы и наследного принца Риккареда, которые оба буквально пожирали фигуру Короля. Все знали, что стоит только Королю оступиться или ошибиться – и он сгорит дотла – Дракон хоть и не был Хмагом, а его двойником, но он не был и иллюзорным призраком, это был настоящий, практически ничем не отличимый от оригинала, магический клон. Впрочем, пока Король не давал повода подумать о печальном исходе поединка. Несмотря на свои 60, он ловко уворачивался от стремительных выпадов уродливой морды на длинной шее, равно как и от ударов исполинского хвоста-бича, способного сломать хребет и быку, и от пламени, хотя было видно, что лицо Короля вспотело, как в бане, и его пурпурная туника покрылась множеством мокрых пятен. Плохо было то, что пот заливал глаза и щипал их, отчего Король мог утратить видимость и сделать ошибку…

С другой стороны, и Королю не удавалось нанести удар, так как исполинский ящер постоянно находился в движении, а поражать его в золотой чешуйчатый панцирь было бесполезно – его не пробьет ни один меч в мире, даже волшебный – подобраться же к морде Королю никак не удавалось…

Наконец, после уже седьмого или восьмого захода в тыл Дракону, когда тот в очередной раз готов был уже развернуться и послать струю пламени на дерзкого и чересчур ловкого человечка, Король с разбегу мягко спружинив ногами, прыгнул и… – оказался прямо на шее золотого чудовища!

Зал разразился бурными аплодисментами и криками "Браво!", а Королева была просто на грани обморока. Риккаред был бледен и нервно кусал губы… А потом, один, другой, третий… И вот уже весь зал скандировал, как на рыцарском турнире, "Роланд!", "Роланд!", "Роланд!", "Роланд!"…, поддерживая своего Короля.

Дракон, почувствовав на своей спине и шее непрошенного гостя, заревел, как необъезженный дикий конь, и принялся смешно болтать своей спиной и шеей, чтобы сбросить наглеца, но не мог – Король крепко держался за его длинные рога –, а хвост его не доставал до шеи. Самое же мощное оружие Змея – его огненное дыхание – стало бесполезным. Дракон быстро взмахнул огромными кожистыми крыльями и взлетел под потолок, мотаясь из стороны в сторону, кувыркаясь в воздухе, пытаясь сбросить седока, но все было тщетно – Король крепко держался за его рога. Наконец, достаточно укрепившись на спине зверя и крепко сжав его шею ногами, Король смог высвободить правую руку и, прицельным ударом, быстро вонзить серебристое лезвие прямо в правый глаз чудовища!