Рубеж

— Да, конечно. Увы, это уже становится традицией, — сказал Нечаев.

Сержант принялся было оправдываться, ссылаться на песчаные барханы, среди которых — хуже, чем в лесу. Но Мельников остановил его. Он вынул из планшета карту и ткнул карандашом в синий излом реки, где артиллеристы должны были обеспечивать переправу мотострелков и танкистов.

— Вот сюда отправляйтесь. Да побыстрее, а то без вас «война» закончится.

— Есть, товарищ генерал! — выпалил сержант и кинулся к машинам. Оба тягача рванули почти одновременно.

— Хороший сержант, — сказал вслед артиллеристу Нечаев. — Два знака отличника имеет.

Мельников иронически покачал головой:

— Хороший-то хороший. Но... им нужно быть на переправе, а они из песков никак не вылезут вроде нас.

Разогретый до предела комдивский газик выбрался наконец на твердый дорожный грунт. Ерош облегченно расправил плечи, снова вытер вспотевшее лицо. Ему и самому не терпелось побыстрее добраться до переправы и своими глазами увидеть «бой». Из газика уже было видно, как там, у подножия высоты Зеленой, густыми султанами поднимался дым и отваливал в подветренную сторону.

4

Если бы капитан Лучников не знал, что должно произойти в районе высоты Зеленой, он принял бы взметнувшийся к небу черный столб с огненными прожилками за вулканическое извержение. Столб этот, ворочаясь и разрастаясь, как бы стремился разорвать затянутое тучами небо, но, словно обессилев, начал медленно оседать на выгоревшую от солнца землю, скрывая дальние холмы, балки, контуры одинокой степной реки.

«Однако ракетчики сработали здорово, — подумал капитан, вытирая ладонью вспотевшее лицо. — Даже не верится, что это всего-навсего имитация».

Ему вспомнился вдруг недавно увиденный фильм о Великой Отечественной войне. Особенно запечатлелись действия «катюш» на переправе через Северский Донец. Сколько страха и паники сеяли их смертоносные залпы в стане гитлеровцев! От одного только мощного реактивного звука фашистские вояки разбегались со своих позиций будто очумевшие.

«Но ведь «катюши» были первенцами в ракетном вооружении и по мощи ой как уступают сегодняшним наследницам...»

К Лучникову подошел рассерженный Крайнов.

— Безобразие! — Раздраженный голос Крайнова звучал глухо. — Иду по цепи и только вижу: один голову задрал, другой. Говорю им: «Вспышкой же ослепить может», а они высовываются из противогазных масок, усмехаются: не ослепит, дескать, это же имитация.

— Не сердитесь, товарищ майор. Любопытно ребятам. Впервые ведь такое видят, их можно понять.

— Ну если комбат так настроен, то что же ожидать от подчиненных? Где им понять: если не будут воспринимать имитацию как реальную угрозу — опыта не приобретут.

— А я за то, чтобы проводить такие учения чаще, тогда вместо любопытства начнет появляться опыт, — уверенно сказал Лучников.

Прошло еще несколько томительных минут. И вот в двух шагах от комбата, где сидел солдат-радист, настойчиво заработал зуммер. Радист вдруг оживился, взмахнул руками и, не отрываясь от наушников, взволнованно вскрикнул:

— Товарищ капитан, есть сигнал «Всем вперед!»!

— Немедленно передайте сигнал всем подразделениям, — приказал радисту Лучников.

И, словно по взмаху волшебной палочки, на всех боевых позициях от левого фланга до правого поднялись, забегали люди в накидках и противогазах, заурчали бронетранспортеры и танки. Машины одна за другой выходили на дорогу, вытягивались в походные колонны.

* * *

Полк Авдеева с приданными артиллерией и танками развивал наступление. Колонны машин, распустив коричневые шлейфы песчаной пыли, мчались на самых высоких скоростях. Они миновали обозначенный на картах район ракетного удара и приближались к соленым озерам, куда «противник» торопился выдвинуть свой заслон, чтобы остановить наступающих. Уже дважды от посредников поступали сигналы о налетах «неприятельской» авиации, однако движения колонн Авдеев не останавливал. Он только приказывал увеличить дистанцию между машинами. Теперь же, когда над степью начали сгущаться сумерки, Авдеев остановил полк и приказал батальонам закрепиться на достигнутом рубеже.

Сюда, на новый командный пункт полка, укрытый шершавыми соляными глыбами, вскоре прибыли комдив, начальник ракетных войск и артиллерии, начальник политотдела, дивизионный инженер и командиры частей. Мельников с ходу сообщил Авдееву:

— Товарищ подполковник, в тыл вашего полка только что высажена с самолетов диверсионная группа «противника» с целью уничтожения ракетно-пусковых установок. О вашей группе прикрытия у меня никаких сведений нет. Диверсантов необходимо немедленно уничтожить. — И, дав Авдееву несколько минут подумать, потребовал: — Ваше решение?

— Позвольте, товарищ генерал, узнать, известно ли место высадки и количество диверсантов? — попросил уточнить Авдеев.

Мельников раскрыл планшет с картой, указал карандашом на речную извилину в стороне от переправы.

— Вот здесь, в двух километрах восточнее высоты, за Ковыльными буграми. Нашей авиационной разведкой пока обнаружено до двух десятков парашютистов с автоматами и ручными пулеметами. Так что же будем делать, подполковник?