Рубеж веков

Великое герцогство Тосканское, во главе с династией Медичи, тоже не могли пройти мимо таких дел. Уж кого-кого, а торговцев у них хватало. После захвата Сиены, контролируя Пизу, и владея Ливорно, через который они повелели торговать всем, они превратились в одних из главных игроков в своём регионе. Гибкая политика Медичи, закрывавших глаза на некоторые моменты, превратила Ливорно в крупнейший контрабандный порт Европы, если не всего мира. Покровительствуя пиратам, они сами снаряжали целые эскадры, устраивавшие налёты на магрибский берег — Бизерту, Алжир, Тунис и другие земли, и захватывали и топили исмаилитские корабли. Но порой, когда им не везло, герцоги всячески открещивались от своих рыцарей ордена Святого Стефана, магистрами которого они являлись. И хоть они считались союзниками Франции, это не мешало им держать на востоке свою эскадру под командованием адмирала Кальфатти наготове, готовые поддержать инициативу испанцев и понтифика.

Мальтцийцы, госпитальеры, иоанниты или правильнее — Суверенный военный орден рыцарей-госпитальеров Святого Иоанна, Родоса и Мальты, являющиеся вассалами Испанской короны, так же были неравнодушны к затевающемуся делу. Полунезависимые, ставящие перед собой только задачу борьбы с исмаилитами на море, они помнили о том, как когда-то потеряли свои земли в Палестине, захваченные сарацинами. Потерявшие в 1522 году остров Родос, после беспримерной и героической обороны, они теперь действовали с острова Мальта, который тоже приходилось периодически оборонять против магрибских пиратов и армий, посылаемых румелийцами, желающими контролировать этот стратегический остров и прекратить досаждающие нападения иоаннитов. И хоть госпитальеры были больше похожи на пиратов, дело борьбы за веру они тоже не забывали. Их флот зачастую объединялся с папским, тосканским, генуэзским, сицилийско-неаполитано-испанским флотом для обороны, или совместного нанесения ударов. Единственное, что зачастую мешало — вопросы главенства, не раз приводящие к тому, что объединённый флот никуда не выходил или быстро распадался. Сейчас Великим магистром рыцарей был Мартин Гарсес, арагонец. Не являясь членом ни одной из внутренних группировок ордена, он заботился об активизации борьбы против их извечных врагов, отменив обязательное прохождение службы рыцарей, сражающихся против исмаилитов в Унгарии, на орденском флоте. Ему удалось привлечь довольно много добровольцев из Швейцарии, приравняв происхождение от офицеров за дворянское. И сейчас он чувствовал, что с уходящим веком есть возможность вновь сделать свой орден великим. Главное, не упустить этот шанс.

А ещё письма Грдана возымели успех. На них откликнулся Карл Эммануил I, герцог Савойи и князь Пьемонта, граф Аосты, Морьены и Ниццы, титулярный король Кипра, Иерусалима и Армении, Великий магистр Высшего ордена Святейшего Благовещения и Великий магистр Ордена святых Маврикия и Лазаря, которого многие считали слишком активным и амбициозным, но который, как он считал, просто хотел занять достойное место согласно своему происхождению в мире. Желание попасть в качестве великого полководца в историю, несло прямую угрозу для его соседей. И может всё было бы не столь для них плохо, но он оказался действительно неплохим военным, причём заботящийся о подданных. Содействуя развитию своих земель, он получал больше средств, которые можно было пустить на свою любимую армию, которая помогала ему расширять земли. Когда Папа Римский стал посредником в перемирии Филиппа II и Генриха IV, он понял, что пора и ему договариваться, обменяв ряд своих окраинных земель на богатый Салуццо, за который и враждовал с французами, уже при посредничестве и Папы Римского, и своего тестя — испанского короля, на дочери которого, Каталине, он был женат. Оказавшись в состоянии мира, он уже посматривал на Женеву, когда к нему пришло письмо от тестя, с предложением поучаствовать в восточной экспедиции. Тогда он и вспомнил о письмах Грдана. Обладая рисковым характером, он уже не мог избавиться от идеи заработать не только новые титулы, но и расширить свои территории. Чем он хуже Жоффруа I де Виллардуэна Ахейского или какого-нибудь Бонифация Фессалоникского?