Рубежник

В ответ отвальный только безразлично кивнул. Когда на двое суток приходится едва ли два часа сна – сил на эмоции остаётся маловато. Ничего, главное, идём, и идём хорошо. И остатков воды во флягах должно хватить: к счастью, до летней жары всё ещё далеко…

* * *

На старте нам крупно повезло: тварей поблизости от Сим не оказалось. Потому что поначалу тяжёлый бочонок с раствором, поставленный на двойное колесо на манер садовой тачки, пришлось с проклятиями катить вчетвером, периодически сменяясь. Всего двое стрелков с отваливающимися от нагрузок руками могли и не успеть затормозить атакующего изменённого, пока остальные парковали имущество и готовились к бою.

Катить ёмкость-маркер, согласно инструкции, нужно было “не наклоняя больше чем на тридцать градусов от вертикали, и не останавливаясь”. Жидкость тоненькими струйками сочилась вниз, оставляя за бочкой невидимую, но оттого не менее притягательную для большинства тварей полосу. Причем если я правильно понял Колина, раствор в бочке был залит так, что сначала запах получился очень сильным, а дальше всё слабел, создавая эффект оставленного следа. Ну или если по аналогии — для мутантов это был аналог яркой красной стрелки с огромной надписью “вкусняшки там!”

Как я и сказал, поначалу чудовищ не наблюдалось. Может, они и бродили где-то относительно недалеко, но на ровной как стол степи расстояние до горизонта чуть меньше пяти километров. И даже самые прекрасные глаза не смогут помочь разглядеть что-нибудь дальше. Зато, оглянувшись, мы ещё долго могли увидеть возвышающуюся над равниной наблюдательную вышку, дежурства на которой теперь тоже велись наблюдателями из разных десятков. Ну, наверное это и к лучшему: от однообразной службы даже крепкие нервами отвальные могли в конце концов свихнуться. Видимо, мудрое начальство тоже помнило про это, потому-то десяток разведчиков погнали проветриться… без разведки. Зато с тяжеленной бочкой. Хорошо хоть медикаменты и всё остальное честно выдали.

Первую группу тварей мы встретили примерно через три часа — полдесятка винторогих сайгаков вышли на прямую видимость. По счастью, вышли сзади и близко знакомиться не захотели – заложили дугу… и напоролись на запаховый след. Тщательно его изучили, пофыркали — я отчетливо это расслышал, несмотря на расстояние… и прошли мимо. То ли хитрая алхимия (или что там, очередное зелье?) ещё не начала работать, то ли условно-травоядным такое сочетание запахов было не интересным. А потом на нас вышла гиена.

Гиена -- она и нормальная не очень выглядит, а уж изменённая – такая душка, что не передать. Челюсть такая, что акула подавилась бы от зависти, а тиранозавр посмотрел бы с одобрением. И если мозгов хватило бы – сбежал. Источник мяса тварь живо заинтересовал… или не живо, потому что в нашу сторону она пошла. Неторопливо так.

Честно говоря, будь я тут с другими людьми – просто бросил бы бочку нафиг. И пусть кто хочет проверяет, докуда мы её докатили. Баюн же, спокойно изучив угрозу, хладнокровно предложил двигаться дальше. Как оказалось, отсутствующая в охотничьем справочнике Лида тварь не бегала вообще, а была способна только на короткие рывки. Слишком тяжёлый скелет, играющий роль непробиваемой брони для самых важных внутренних органов, был палкой о двух концах. И мы покатили маркер опять, теперь уже с почётным эскортом. Эскорт, правда, чуть не отстал, когда двигаясь за нами и потому постепенно смещаясь нам за спину наткнулся на след. Но, поколебавшись, тварь двинулась за нами. Видимо, так неторопливой твари показалось более рациональным. Ну типа нас кто-нибудь рано или поздно прибьёт – а доесть не успеет. И, в общем, стратегия оказалась верной.

Затрудняюсь сказать, сколько в ёмкости оставалось жидкости, на тот момент, когда мы наткнулись на волков, но явно уже мало. Изменённые волки получились у Шрама всего вдвое крупнее обычных. Кроме того они выглядели довольно облезлыми и в целом не очень счастливыми. Правда, похоже, у нас были все шансы последний пункт исправить. Уже по реакции спутников я понял: дело – швах. И, понаблюдав за противниками, я понял – почему. Волки были умными. Они сходу выделили двоих отвлекать гиену, ещё пятеро нацелились на нас. И тут Косточка грязно выругался – я, честно говоря, не слышал ещё от него таких слов.

– Луки! – прошипел он мне. – Они знают, что такое луки!

Видя, что я не понимаю, он вскинул оружие, наложив стрелу на тетиву – и неторопливо бегущая к нам пятёрка мгновенно растянулась широкой цепью. И когда я говорю “мгновенно” – это так и есть. Понятно, твари из скоростных, способные увернуться от снаряда. Бить по таким придется в упор, и то не факт, что выйдет.

– Бочку на бок и крышку долой, – вдруг выдал напряженно наблюдавший за непринужденно приближающейся стаей Баюн. – Не измажьтесь только, а то нам конец!

В такие моменты не спрашивают “зачем”. Я вместе со всеми навалился на маркер, и тот рухнул на бок. Выбили дно без меня.