Рудаганд (СИ)

— Всем же известно, — начал Карн с фразы, способной даже сомнительный факт выдать за истину. — Потеря контроля теневым пилотом над питомцем частенько случается после принятия экспериментального или же попросту некачественного продукта.

Он намерено не стал называть его. Хотел поиграть в тактичность. При этом не забыл вести себя заботливо, предлагая «гостям» воспользоваться спасательными комплектами. Вода и набор сублимированной еды, пришлись весьма кстати. Не говоря уж о пенных покрывалах и медицинских простынях. Всё вместе создавало незабываемую атмосферу пикника чудом выживших.

— Я понимаю насколько важно развивать именно это направления, но испытывать наработки — вот так, — Карн с осуждением покачал головой. — Опасно. Я не раз указывал на это в своих отчётах, опуская, конечно, факты вспышек рудагандового безумия. В конце концов зачем портить репутацию прекрасной женщины, блистательного учёного и просто умницы из-за нескольких неудач. К тому же у нас отработан алгоритм действий. И позже вы убедитесь, что от творящегося сейчас кошмара ничего не останется.

Карн ещё долго «хвалил» Арису, старательно убеждая аудиторов не наказывать главу медсектора за «оплошность». И чем больше старался, тем сильнее разгоралось недоверие в их глазах. Осталось лишь качнуть его в нужном направлении и придать ускорение. А для этого всего-то требовалось дать аудиторам возможность спокойно обсудить услышанное.

— Прошу простить, но ситуация требует моего присутствия. Там, — Карн многозначительно указал на дверь. — Отдохните пока. Если есть пожелания, я готов их выслушать, но чуть позже.

Про себя он уже отметил, что возвращаться с пустыми руками будет большой ошибкой. А значит, нужно озаботиться хорошим угощением.

— Может прислать к ним Слойку? Она-то в раз создаст атмосферу чумного пира, — пробормотал себе под нос Карн и принялся писать сообщение для двупола.

Вот только искать Сойяр ему не пришлось. Стоило лишь подняться на один ярус, как чёрный густой дым заполнил коридор. Из него вынырнула маска кота, а следом нечто острое вонзилось в плечо и поддев за кость подняло Карна над полом.

— Не смей брать то, что принадлежит мне, — раздался откуда-то голос Сойяр.

Карн вгляделся и заметил человеческую фигуру среди дыма, который внезапно перестал быть таким уж плотным. Золотистые волосы лежали волнами по чёрным как смоль плечам, а со лба торчали рога. Существо щурила глаза, отчего те походили на щели, сквозь которые пробивался свет.

— Прости, я не расслышал, — Карн решил потянуть время, прикинувшись жертвой. — Кажется меня ранили. Голова кружится и в ушах… Гул какой-то.

Чёрный дым совсем исчез. А вместе с ним пропало и то, что вонзилось в плечо. Карн рухнул на пол и сразу зажал рану рукой. Рогатая фигура сделала шаг и стало ясно, что на самом деле их две. Одна держала на руках другую. Точно жених невесту или родитель великовозрастного ребёнка.

— Слойка? — невольно вырвалось у Карна, когда он узнал двупола. — Что с тобой стряслось?

— А с тобой? — ответила Сойяр. Тут же множество нитей вырвались из её тела и вплелись в ткань рубашки Карна.

Он и крикнуть не успел, как оказался покрыт липким слоем рудагандовой смолы. Сойяр тем временем оказалась совсем рядом. На её плече покоилась такая же как у неё рогатая голова. Слойка одной рукой аккуратно придерживала тело юноши, не позволяя ему упасть. Второй же она вцепилась в глотку Карна и… мрак накрыл начальника центра подготовки.

«Обморок? Или я умер?» — пронеслось в голове.

Ногам стало холодно, а вот макушку точно пытались прожарить. Карн дёрнулся в сторону и почувствовал себя застрявшим в чём-то липком.

— Не сопротивляйся, — чужое обжигающее дыхание коснулось уха. — Иначе никогда отсюда не выберешься.

— Хорошо, — стараясь подавить страх, отозвался Карн на шепот. — Что мне делать?

— Спать, — шепот теперь был у другого уха. — Закрой глаза. Дыши медленно, ровно.

Звучало нелепо, потому что в кромешной тьме он сам не понимал открыты ли его глаза или нет. А вот дышать медленней — это можно было попробовать. С третьего, а может четвёртого вдоха тело Карна само расслабилось. Разум стал тонуть в чём-то густом и тёплом, точно мёд. На языке появилась сладость. В голове образовалась приятная пустота.

«Смиренный покой в долине вечной тени», — пришли на ум строчки, некогда вычитанные в старой книге. Что они значили Карн уже не понимал, просто повторял их про себя снова и снова…

Эпилог

Когда Сарвар и Удумба бросились на Архипа, он смог только смотреть на них, ничего не предпринимая в ответ.

«Я труп», — только и мелькнула мысль, когда виверны пролетели с двух сторон, не задев Архипа. Он обернулся и увидел взбесившегося каменного монстра, сплошь покрывшегося бурым ворсом рудагандовых нитей. Псы рвали противника на части, не оставляя ни единого шанса на контратаку и даже защиту.

Система, не спрашивая разрешения вывела перед глазами Архипа карту. На ней он увидел всех рудагандов, пилотов, техников, а также обычных людей. Их фантомные фигурки были чёрными, красными и жёлтыми.