Рудая. Выбор За Мной

— Идет то в гору, то с горы, но остается на месте?

За час Ритка пообгрызла и без того поломанные в походе ногти, но прочувствовала всей душой, когда старик покачал головой. Они почти спасены. Почти. С НЕЧЕСТЬЮ все надо уточнять и конкретизировать.

— Это дорога.

— Широкой не обещаю, гати с вас достаточно будет, но только на семь дней, восемь ночей.

Вот он и подвох, не позволивший Ритке расслабиться. Ведь семь дней, без указания места, мог бы водить их этот милый старикашечка по своим гатям кругами. А потом преспокойно прибрать их наивные души. Нечесть — это не дракон. Вроде и слово сдержал и сам не в накладе остался, уж не обессудьте, гости дорогие. Ага, против палки есть смекалка. Мы тоже не лыком шиты!

— Четвертая загадка: без чего ничего никогда не бывает?

Ответа Хозяин снова не знал, а когда узнал, то страшно разозлился. Интересно, кто-нибудь когда-нибудь видел на болотах огромные волны? Ритка могла теперь с уверенностью сказать, что она видела. Страшное это дело. Чтобы утихомирить деда, она сказала нарочито спокойно:

— Пятая загадка: летели галки, сели на палки, сядут по одной — галка лишняя, сядут по две — палка лишняя. Сколько было палок, сколько было галок? Нечесть озерная считать не умеет. Это даже Лешему известно и тот постоянно над Водяными издевался предлагая пересчитать ему русалок да навок. Видимо припомнив это, дед неожиданно рассмеялся.

— Молодец, девка. Обхитрила старика, с носом оставила. Говори свою отгадку

— Три палки, четыре галки.

— Четыре галки говоришь? Ну да все четыре залетные. Я от слова своего не отказываюсь. Проиграл, так проиграл. Будет всем четверым дорога к Запретным землям по гатям. Но советую уложиться в семь дней и восемь ночей, потому как минутой позже и вы все мои. Ночами спите спокойно. Мое слово хозяйское, на болотах крепкое. Только и тебе придется старика уважить. Сама знаешь, закон гостеприимство нарушать нельзя. Один я тут одинешенек. Скучно мне. Хозяйка нужна. Владения большие. Жениться надумал. Уж не сочти за труд. Невесту мне подыщи подходящую. А хочешь, сама возвращайся. Ждать буду. Идите с миром.

Уже смеркалось и идти никуда никому не хотелось. Весь вечер пробыв в напряжении, желалось только одного — выспаться, пусть даже и на голодный желудок. Спалось всем, впервые за несколько дней, спокойно и сладко. Старик сдержал обещание. А утром их ждали корзины полные ягод, грибов, орехов и… рыбы. Но Ритка роптать не будет, Ритка отобьет челом и скажет спасибо. Такой родной, такой хитрющей, такой заботливой и, по-своему, честной нечести.

Стоит ли говорить, что сытым, высыпающимся и идущим по твердому настилу, им хватило семи дней и ночей, чтобы выйти из болота. Теперь все четверо стояли у огромных каменных врат, с которых начинались Запретные земли. Они прошли трудную дорогу сюда и даже не гадали, что там впереди. Ведь они вместе, они едины и они команда.

Глава 25 ЛАБИРИНТ МОЕЙ ДУШИ

ВИКТОР.

Девочка сделала невозможное. Она довела их до врат в Запретные земли. Кому расскажи, не поверят. Сколько по-настоящему крутых мужиков пытались это сделать и пропадали бесследно, а 17-летняя девчонка смогла. И не просто дошла, но и сохранила первоначальный состав их маленькой группы, применив невероятные навыки выживания и смекалки. Осталась последняя преграда и тайна Запретных земель будет раскрыта. А у команды появится шанс на получение редкого охранного артефакта. Ведь шли они не за тайной, а за Драконьим камнем. Хотя одно другому не мешает. Вот только, войдя в ворота, попадаешь в лабиринт своих страхов и воспоминаний и выбраться из них, без душевных ран, способен далеко не каждый. Впереди их ждут испытания, в которых он никому помочь не сможет, здесь каждый ответит за себя.

КЕННЕТ.

Перед нами стояла монолитная стена. А в ней каменные, словно сплавленные драконьим дыханием, створки врат, а за ними ничего, сплошной белесый туман. Вход закрывала таинственная субстанция. У дракона внутри него она вызывала паническое недоверие, не давая сделать решающий шаг. Они так и стояли, глядя на это нечто. Конечно, в голове крутились предательские мыслишки, столько пройдено, чтобы добровольно войти в белое нечто? Только сумашедший и решился бы.

Кеннет интуитивно понимал, что эти мысли ему не принадлежат, их нашептывают Врата, сея панику и страх. Нечто подобное творил с их границами и Драконий камень, охраняя Империю по всему периметру, вызывая у чужаков необъяснимое чувство, что преступив преграду они найдут лишь смерть.

Неужели он настолько слаб и телом и духом, что позволит их девочке первой сделать решающий шаг, ведь она его сделает, как всегда беря всю ответственность на себя. Останется лишь последовать за ней. Что они и делали весь этот поход. Следовали за ней.

Не оставив себе больше времени на ненужные раздумья, Кеннет отодвинул Виктора и Рудую и шагнул в этот жуткий провал.

РУДАЯ.