Руки оторву!

Кирики, не имея сколько-нибудь крепких доспехов, не сумели противостоять стальному напору христианских витязей и отступили, погибая без счета, к Глубокой глотке, часть из них сдалась на милость победителя.

Осветив Темную яму кострами, воины и братья монахи свершили суд над идолопоклонниками и вынесли им смертный приговор, постановивший окончить их дни милосердно, без пролития крови. Все они были сожжены, и священники молились о спасении их заблудших душ.

Воины на следующий день осмотрели проход к следующей пещере и обнаружили, что он спускается вниз по спирали подобно винтовой лестнице. Прежний метод борьбы с невидимыми стрелками не подошел: несколько строителей из числа мрассу погибли, пытаясь закрепить бревна на глиняных стенах. Их попытки не увенчались успехом из-за изгибов прохода, ведь стволы деревьев невозможно изогнуть. Такая же участь постигла мрассу, которые использовали плетеные щиты из лозы для покрытия сложных участков. Наконец, Лихтор запретил строителям продолжать попытки закрыть стрелковые отверстия в стенах до особого на то указания.

Барон Ланг-дю-Форан предпринял вылазку вместе со своим оруженосцем. Они попытались спуститься вниз, прикрываясь щитами, но безуспешно: оба получили тяжелые ранения, причем барон лишился правого глаза.

Лучшие люди ордена на совете постановили разбить лагерь вблизи проклятого перехода и исследовать пещеры на предмет обнаружения дальнейшего способа продвижения вперед и вниз.

При детальном рассмотрении стен и тщательной разведке удалось прокопать несколько небольших тоннелей и обнаружить механизмы, позволяющие стрелять из стен. Вражеские стрелки использовали систему зеркал для наблюдения за проходом и пускали отравленные стрелы через трубки, применяя небольшие меха, подобные кузнечным.

Работные люди мрассу и оруженосцы сумели прокопать параллельный проход в Глубокую глотку и уничтожить зеркала и трубки.

Несмотря на тяжелую рану, штурм очередной пещеры возглавил барон Уго Ланг-дю-Форан. И на этот раз удача не оставила воинов: нечестивые кирики потерпели поражение, хотя оказали жесточайшее сопротивление и даже убили тринадцать рыцарей и двадцать оруженосцев, да упокоит Господь их чистые души в Царствии своем! Также проклятые колдуны тяжело ранили тридцать шесть человек разных сословий и звания.

Получившие повреждения от воздействия отравленного оружия сильно мучились. Неизвестный яд вызывал сильнейшую лихорадку и изъязвление прилежащих к порезам и царапинам тканей.

Раненые требовали серьезного ухода, поэтому их подняли наверх. Марк Лихтор лично врачевал болезных, и вполне успешно.

Благодаря почти идеальной чистоте, которую он и его помощники поддерживали в палатках больных, а также применению лечебных трав и кореньев, братьям посчастливилось ослабить действие яда и остановить воспаление ран прижиганиями и кровопусканиями. Диета из мяса и вина оказала общеукрепляющее действие на травмированных и подстреленных.

Хуже всех приходилось отважному барону, но и он, хвала Господу, на свежем воздухе быстро поправлялся.

Следующая твердыня Карроховой пустоши – Глиняная труба находилась в широкой и высокой пещере, дальняя часть которой была отгорожена толстой стеной из обожженного кирпича. Для обороны на разной высоте этого подземного укрепления были устроены узкие бойницы.

В центре кирпичной стены находилась небольшая крепкая дверь из дубовых досок, обитых широкими железными полосами, столь крепкая, что проломить ее представлялось делом практически невозможным.

При малейшей попытке приблизиться к стене кирики засыпали атакующих стрелами из луков и железными иглами из духовых трубок, причем стреляли с удивительной меткостью, попадая в малейшие щели брони. Наибольший урон наносили тонкие иглы духометов: из-за своего размера они легко поражали воинов сквозь кольчугу.

При первом штурме погибли двадцать один рыцарь и пять оруженосцев. Раненых не было, поскольку враг использовал иной яд, который убивал мгновенно.

Воины вступили с нечестивцами в перестрелку, используя мушкеты и арбалеты. Пули и болты могли наносить урон с гораздо большего расстояния, чем метательные снаряды противника. Это позволяло стрелять с безопасной дистанции по бойницам. Нередко мушкетеров и арбалетчиков посещала удача, и воины слышали крики боли после выстрела. Но все понимали, что подобного рода действия не приведут к падению твердыни.

Барон Уго Ланг-дю-Форан почувствовал себя лучше, но не имел еще сил спуститься в пещеры. Однако бездействие тяготило деятельного рыцаря, и он совместно с Марком Лихтором приступил к созданию стенобитного механизма.

Основная трудность, которую предстояло решить изобретателям, – машина должна была разбираться до мельчайших деталей, которые можно было бы протащить сквозь узкие проходы под землей.