Рукопись Ченселора

– Мне очень неудобно говорить об этом,-скороговоркой произнес Питер, сунув руку в карман за бумажником.-Я из "Нью-Йорк тайме". Мне поручили написать о выставке для воскресного номера. Но несколько минут назад я попал в аварию и сейчас никак не могу найти… Он очень надеялся, что все-таки отыщет нужную бумажку. Год назад он написал несколько очерков для "Тайме мэгэзин", и в редакции ему тогда выдали временное корреспондентское удостоверение. Питер нашел его среди других бумаг и протянул охраннику, аккуратно прикрыв большим пальцем срок действия. Рука его дрожала: вдруг охранник заметит, что срок действия удостоверения уже истек? Однако тот лишь сказал:

– Хорошо, хорошо, успокойтесь. Только распишитесь в журнале. Ченселор наклонился к столу, взял прикрепленный к журналу цепочкой карандаш и нацарапал свою фамилию.

– Как пройти на выставку?

– На лифте, что справа, поднимитесь на второй этаж… Питер быстро прошел к лифтам и нажал кнопку. Оглянувшись, он убедился, что охранник не смотрит в его сторону. Дверь лифта открылась, однако Ченселор не торопился входить в него. Он рассчитывал, что звук закрывающейся двери заглушит его шаги, когда придется бежать к выходу, расположенному на другой стороне здания. Но прежде Питер услышал совсем другой звук. Стеклянная дверь открылась, и появился человек из серой автомашины. Решение пришло само собой. Ченселор быстро вошел в пустой лифт и нажал первую попавшуюся кнопку. Дверь лифта закрылась, и кабина поползла верх. Выйдя из лифта, Питер окунулся в беспорядочно движущуюся среди картин и скульптур под ярким светом люстр толпу. Официанты в красных куртках сновали среди гостей с серебряными подносами в руках. Были здесь и члены дипломатического корпуса, и сопровождающие их лица, и корреспонденты вашингтонских газет, Некоторых из них Питер узнал. Он остановил официанта, взял у него бокал шампанского, быстро выпил, чтобы пустым бокалом хотя бы частично скрыть свое лицо, и огляделся.

– Вы – Питер Ченселор. Я узнала бы вас где угодно.-Это сказала некая Брунхильда, женщина в цветастой шляпе, оттенявшей ее суровое лицо.-Когда будет опубликован ваш новый роман?

– В настоящее время я ни над чем не работаю.

– А зачем вы в Вашингтоне?

– Мне нравится фламандское искусство,-ответил Питер, отворачиваясь к стене. В левой руке Брунхильда держала небольшой блокнотик, а в правой – карандаш. Она стала что-то записывать.

– …Приглашен бельгийским посольством как знаток фламандского искусства…

– Я этого не говорил,-запротестовал Ченселор.– Я вовсе не знаток… Сквозь толпу он увидел, как открылась дверь лифта и из него вышел человек, который несколько минут назад торопливо проскользнул через стеклянную дверь в вестибюле. Брунхильда что-то говорила, но Питер уже не слушал ее. – …Мне бы, конечно, хотелось узнать, что у вас роман с женой посла или еще с чьей– нибудь…

– Нет ли здесь лестницы?

– Чего?

– Лестницы… Другого выхода.– Ченселор взял полную Брунхильду под руку и спрятался за нее от появившегося из лифта мужчины.

– Мне кажется, я узнала вас!-Тонкий, высокий голос принадлежал блондинке– журналистке, с которой Питер не был знаком.– Вы – Пол Ченселор, писатель.

– Почти угадали… Не знаете, где здесь выход? Мне нужно срочно спуститься вниз.