Рукопись Ченселора

— Вы — Питер Ченселор. Я узнала бы вас где угодно. — Это сказала некая Брунхильда, женщина в цветастой шляпе, оттенявшей ее суровое лицо. — Когда будет опубликован ваш новый роман?

— В настоящее время я ни над чем не работаю.

— А зачем вы в Вашингтоне?

— Мне нравится фламандское искусство, — ответил Питер, отворачиваясь к стене.

В левой руке Брунхильда держала небольшой блокнотик, а в правой — карандаш. Она стала что-то записывать:

— …Приглашен бельгийским посольством как знаток фламандского искусства…

— Я этого не говорил, — запротестовал Ченселор. — Я вовсе не знаток…

Сквозь толпу он увидел, как открылась дверь лифта и из него вышел человек, который несколько минут назад торопливо проскользнул через стеклянную дверь в вестибюле.

Брунхильда что-то говорила, но Питер уже не слушал ее.

— …Мне бы, конечно, хотелось узнать, что у вас роман с женой посла или еще с чьей-нибудь…

— Нет ли здесь лестницы?

— Чего?

— Лестницы… Другого выхода. — Ченселор взял полную Брунхильду под руку и спрятался за нее от появившегося из лифта мужчины.

— Мне кажется, я узнала вас! — Тонкий, высокий голос принадлежал блондинке-журналистке, с которой Питер не был знаком. — Вы — Пол Ченселор, писатель.

— Почти угадали… Не знаете, где здесь выход? Мне нужно срочно спуститься вниз.

— Воспользуйтесь лифтом, — ответила журналистка. — Вон, кабина только что подошла. — Она отодвинулась в сторону и указала, где находится лифт.

Это привлекло внимание мужчины, и он сквозь толпу направился к Питеру. Тот попятился назад.

В дальнем углу зала Ченселор заметил стол с холодными закусками, а за ним вращающуюся дверь в буфетную, откуда выходили официанты. Он бросил пустой бокал одному из них, подхватил удивленных журналисток под руки и двинулся с ними к этой двери.

Мужчина находился всего в нескольких ярдах от него, а вращающаяся дверь — за столом. Питер отошел в сторону, все еще держа женщин под руки. Когда мужчина вынырнул из толпы, Ченселор рванул их к себе, а затем изо всех сил толкнул навстречу устремившемуся к нему преследователю. Тот вскрикнул — карандаш Брунхильды проткнул ему нижнюю губу, из которой закапала кровь. Питер же сунул руки под широкий стол с закусками и двумя чашами с пуншем и приподнял его. Приборы, посуда, напитки и закуски — все полетело на пол.

Поднялся крик, кто-то свистнул в свисток, а Ченселор через вращающуюся дверь бросился в буфетную. На стене слева он увидел красную надпись: «Выход». Потом он схватил сервировочную тележку и с такой силой потянул за собой, что у нее отскочило колесо. Миски с салатом попадали перед вращающейся дверью. Питер подбежал к выходу и толчком распахнул дверь. Он оглянулся — вход в буфетную был завален грудой битой посуды. Никто его не преследовал.

На лестнице тоже никого не было. Держась за перила и перескакивая через несколько ступенек, Питер помчался вниз. И вдруг остановился, ударившись коленом о металлическую стойку перил. Внизу, возле двери вестибюля, стоял человек, которого он видел в последний раз на Коннектикут-авеню. Тогда он выскакивал из машины, как персонаж его нового романа. Теперь же это был вполне реальный человек, реальным был и пистолет в его руке.

Но это же кошмар какой-то! Питеру пришла в голову даже сумасшедшая мысль о магнитофоне, спрятанном в нагрудном кармане. Он непроизвольно поднял левую руку, чтобы включить его. Включить несуществующий магнитофон? Что это происходит с ним?

— Что вы хотите? Почему преследуете меня? — прошептал он, уже не сознавая, где фантазия, а где реальность.

Ответ мог быть приблизительно таким: «Мы просто хотим поговорить с вами. Убедиться, что вы понимаете…»

Нет! В сознании Питера что-то взбунтовалось, и он прыгнул с лестничной площадки, как ему показалось, куда-то в пространство. Сквозь лавину звуков, поднимавшихся откуда-то из глубин сознания, он услышал тошнотворный плевок выстрела, но пуля почему-то не тронула его, и он никак не мог в это поверить. И вдруг Питер почувствовал, как его собственные руки ухватили мужчину за волосы, как он навалился на преследователя всем телом и толкнул так, что тот врезался головой в металлическую дверь.

Реальный мужчина, вооруженный реальным пистолетом, упал без сознания. Его голова и лицо были в крови. Питер поднялся и, все еще пребывая в шоковом состоянии, попытался отделить вымысел от реальности.

Нужно было немедленно бежать. Ничего другого не оставалось. Он резко распахнул дверь и ринулся вперед по мраморному полу. У выхода по-прежнему стоял охранник. Одна рука его лежала на кобуре, а другой он держал около уха переносную рацию.

Когда Питер подошел к нему, он спросил:

— Что-то случилось, да?

— Пара пьянчуг, кажется…

— Вас нашли двое парней? Они сказали, что вы из ФБР.

Питер остановился, придерживая рукой входную дверь:

— Что?!

— Ваши помощники… Двое… Они пришли сразу после вас и предъявили мне удостоверения. Они тоже из ФБР.

Ченселор уже не слушал его. Это ли не наваждение в буквальном смысле слова? ФБР! Он пробежал несколько ступенек, почти ничего не видя и едва дыша.

— Судя по счетчику, у вас еще есть время, мистер…