Рукопись несбывшихся ожиданий. Теория смерти

«Началось всё с принятия решения. На этой развилке будущего мы ужасно сглупили, — определил Шао Хаотико поворотный момент. — Нас напугало, что благоприятное время для ритуала призыва Путеводной Звезды на нашей земле подошло бы только спустя семь лет. Предстоящие годы ожидания сделали соблазнительным риск отправить в запретное странствие четырёх избранных магов. Именно с этого момента над нами нависла длань смерти».

Прикрыв глаза, Шао Хаотико попытался унять частое сердцебиение. Все те, кто погибли, были не просто дороги ему — в стране мёртвых они заняли его место. Это ему было бы суждено, если бы не проклятая калечная нога, прокладывать путь по ту сторону Великой Имперской Стены. Но император остался непреклонен — он отправил вместо Шао Хаотико других, и все эти маги были теперь мертвы.

Весельчак Лио Шань оказался самым неудачливым. Он едва спустился с Великой Имперской Стены, как был расстрелян стражей варваров. Это видели наблюдающие за спуском патрульные, и они же доложили про смерть. А через два дня погиб Дао Мэй — старинный друг и верный товарищ Шао Хаотико. Решение испытать судьбу и войти в чужой город стоило ему жизни. Из всего полезного, что он успел совершить, так это рискованная отправка магического вестника из каменного мешка, куда его заключили. Сообщение Дао Мэя содержало в себе предупреждение для других посланников. Однако, для Ли Даото было уже поздно. Кристалл его жизни погас, едва император приказал оповестить оставшихся в живых избранных.

Шао Хаотико признавал — никто не ждал, что юный Сэо Литань сможет больше остальных, ведь жребий определил для него особо трудный путь. Юнцу предстояло тайно добраться до земель, где, судя по старым картам, селились племена зеленокожих воинственных дикарей, называемых орками. И помощи ждать ему было неоткуда. А потому вследствие уже произошедших смертей император, скрепя сердце, отдал приказ готовиться к войне — страх перед долгими семью годами ожидания вынудил его даже к этому.

«Всю империю из-за Погибели охватила ужасная паника. Люди желали, чтобы император их успокоил, и он принял своё решение. Да, оно оказалось страшным. Но жить целых семь лет и ничего не делать выглядело для нас тогда ещё страшнее. Подобное казалось непростительным поступком, ибо наша земля наливалась ядом, она уходила под землю и никак нельзя было сказать, что останется от империи за такой долгий срок. Решение силой добраться до ближайшего из мест, где будет возможно намного раньше совершить ритуал призыва Путеводной Звезды, казалось единственно верным, но… Как же мы ошибались! Лучше бы мы дождались, лучше бы мы провели ритуал призыва на своей земле! — от испытываемых им эмоций, деревянная нога Шао Хаотико застучала по плитам пола ещё звонче.

Увы, на тот момент мысли Шао Хаотико и обоих советников были совсем другими. Их подстёгивал страх, что Сэо Литань не справится. И по этой причине, хотя кристалл его жизни ярко горел, войска начали выстраиваться вдоль Великой Имперской Стены. В самый короткий срок там были собраны десятки сотен мужчин. Пусть за две тысячи лет Империя Золотого Паука порядком забыла о военном искусстве, со стороны этого было никак не сказать. В достатке оказалось оружия, все кузни нынче ковали его. Нашлись и те, кто начал муштровать ополченцев, делая из крестьян настоящих воинов империи. Собранные войска тренировали на износ, так как все знали — отдать приказ к наступлению император может в любой момент. Однако, этого всё не происходило. Император вынужденно ждал. Словно чтобы насмеяться над правителем, удача взяла и повернулась к последнему избранному магу лицом.

Шао Хаотико вспомнил, как в те дни не мог оторвать взгляда от кристалла жизни Сэо Литаня. Он вспомнил, как тревожно переглядывался с советниками. Все они ждали смерти, но к ним в свой срок приходили только весточки. Наконец, приближённые императора расслабились настолько, что даже стали подшучивать на эту тему. Юмор был дурной, конечно, но разве не чудо, что до нужного для совершения ритуала места Сэо Литань добрался всего за одиннадцать месяцев? Он не погиб, как прочие опытные маги, а достиг цели и даже почти на пять недель раньше, чем только можно было ожидать. А, самое главное, благодаря чему! Или, вернее, кому. Всё получилось только по той причине, что двадцать два года назад некий ловкий подданный империи тайком прокрался за Великую Имперскую Стену, а после не только породил Анну Вэст, но и научил дочь как постыдному воровскому ремеслу, так и благословенному языку своей родины.

«Ирония судьбы, — стиснул зубы Шао Хаотико. — Испытав мальчишеский порыв, Сэо Литань спас эту женщину от гибели, а она взяла и погубила весь мир».