Румлонская башня

– Я поведу вас, пойду впереди, но не уверен, что смогу найти дорогу, – ответил староста. – Очень давно не ходил я к башне. Вы сами знаете, что ходить в Румлонский лес опасно. Известно, что говорят об опасности наши старики, которых будет слушать тот, кто умом не обижен. Бывало, что собирал я землянику у самого края леса, но в дебри не заглядывал с тех пор, как был молод и горяч. Да, молодому опасность, что твой мёд. Но ведь я уже немолод. Помню я, что даже и в юности нашёл дорогу к башне не без труда. Тогда была она руинами. Лишь обглоданные временем камни… Но теперь, как говорил мне заезжий купец Фролисаниус, башня отстроена, и есть в ней даже дубовая дверь. Тот купец заплутал в наших краях и попал к башне волею случая. Видел он, как из башни выходит человек в чёрном капюшоне, и видел, как ловит тот человек зайца. Лишь взмахнул колдун рукой в чёрной перчатке и сразу же издох тот зверёк, а колдун взял его за уши, а затем понёс в башню, где съел живьём.

– Пусть этот Фроли… Фрола… Тьфу, вот же имечко! Ну тот заезжий чужак и видел колдуна, убивающего зайца взмахом руки, но как он узнал, что тот колдун съел тушку живьём? – поинтересовался Апрон. – Может рассказывал тебе купец сказки, на которые его потянуло после твоего доброго пшеничного эля?

– Если колдун – лишь сказка, то тем более не следует нам бояться. Почему тогда стоите вы здесь с такими испуганными лицами? – спросил староста.

– Не знаю, Солон, – ответил шляхетный и пожал плечами. – Я знаю, что к башне никогда не ходил и отвести нас не смогу.

– Я смогу провести нас туда, – сказал Афанисий, подходя поближе к Апрону. – У меня есть старая карта Румлонского леса, и на ней, точно помню я, указана и круглая башня, которую в старину называли Башней Румлона или Румлонской башней. Построил её тот самый князь, что подарил роду старосты вот это знаменитое кресло, – тут книжник указал на стоявшее в стороне высокое кресло Солона.

– Найди же свою карту, учитель, – сказал староста, – а все прочие пусть идут по домам и отыщут себе лучшее оружие, какое только есть. Я достану меч прадеда! Помните, что я рассказывал о нём?

Со всех сторон послышались возгласы: «Помним!», «Никак не забудешь!», «Не забыть такое!»

– Как же забыть, если ты так часто напоминаешь, – промямлил Меркулис.

– Утром мы отправимся в лес. Сейчас уже поздно, и тёмные чародеи имеют ещё большую силу. С утра, в девять часов, ожидаю я всех смельчаков здесь! Приходите с оружием и готовыми вступить в бой с тёмными силами, – сказал торжественным голосом староста. – А теперь расходитесь!

С утра выяснилось, что двое из избранных не явились, а когда за ними послали оказалось, что они сбежали из деревни. Одним из беглецов был Меркулис.

– Он любил поболтать, – сказал Торба, который провожал в лес своего сына Моша. – А теперь, видно, уже в Стокгроде, попивает пивко и посмеивается над нами. Трусливый кролик!

Жители взяли с собой косы и вилы, цепы и ножи. У старосты был ржавый меч. Апрон не мог, разумеется, принести проданную саблю, но откопал в чулане фамильный кинжал и теперь гордо смотрел на окружавших его людей.

«Быдло есть быдло! Не чета шляхетному!» – думал он.

– Вперёд! – скомандовал староста, когда люди вышли из зала. – Афанисий, иди сюда и разворачивай свою карту. Башня не так далеко! Надобно только знать к ней правильный путь.

Отряд жителей Солонука вышел из деревни и вступил на широкую лесную дорогу. В разные стороны от неё убегали небольшие извилистые тропки. Люди ощущали запах прелых листьев, который почему-то стоял в Румлонском лесу почти круглый год, даже когда обильный снег начинал засыпать лесные тропы и полянки. В прохладном воздухе витали ещё какие-то пряные запахи, которые напоминали людям об их храме и злополучном осквернителе Оркинолусе, об обычае умащать тела мёртвых особыми благовониями и о том, что впереди таится зло, готовое превратить своих врагов в тела, пригодные для долгих бдений жрецов. Здесь было тихо, но ощущение опасности не покидало людей. Многие члены отряда стали говорить, что им душно.

Афанисий шёл впереди и вглядывался в мрачноватые тропинки. Карта шелестела в его руках, и этот звук казался громким, как и дыхание людей, шедших позади книжника. Кое-кто из выбранных жребием дрожал и хныкал, и лишь Ярка совсем не показывал страха, хотя его глаза расширились и застыли, так что мясник напоминал теперь огромного лесного сыча.

Дорога петляла и неожиданно, слева от неё, мелькнула каменная стена. Путь действительно оказался недолгим. Видимо, жители Солонука смогли бы найти башню и без помощи карты Афанисия.

– Вот и она, – выдохнул Солон, сжимая свой ржавый меч.

– Она такая маленькая! – разочаровано выпалил Вашилка.

Невысокая и круглая башня, построенная из дикого камня, стояла неподалёку от обрывистого берега Кронуса. Над полукруглой аркой входа торчал красивый кованный кронштейн, очевидно предназначенный для фонаря. Башня выглядела лучше, чем во дни молодости Солона, но всё равно казалась заброшенной.

– Кажется, тот купец просто наврал, что видел башню, – заметил Хлом.