Руны огненных птиц

Надо было оставаться у альвов не только Холю, но и ему самому. Жить там, как у бога за пазухой, надеясь, что Ингрид никогда не доберётся до светлого чертога.

Чтобы не заснуть ненароком, Ситрик принялся вспоминать руны-дни, мысленно выписывая последовательность и озвучивая игру у себя в голове. Ненадолго это помогло отвлечься, но когда лошади остановились, парень снова испытал чувство падения, какое бывает от резкого ночного пробуждения. Он всё-таки уснул на какое-то время, лишь чудом не вывалившись из седла.

Метель чуть утихла, и теперь с бескрайнего чёрного неба снег медленно сыпал мелкой просеянной мукой.

– Чего это мы встали? – спросил Ситрик, похлопав лошадь по шее.

Та мотнула головой, сбрасывая с гривы снег.

– Вижу, там дом, – сказал Холь, высунувшись из худа.

Ситрик пригляделся и в самом деле увидел поднимающийся дым и чуть более чёрные, чем всё окружение, очертания крыши. Близко. Совсем близко. Но если бы не лошади, почуявшие жилище, он бы прошёл мимо и не заметил ничего.

А за домом было видно озеро, ещё не застывшее до конца. Оно темнело бездонным провалом, чуть припорошенным сверху свежим снегом и льдом.

– Надеюсь, это и есть Восходное озеро?

– Да, это оно, – ответил Холь.

Ситрик облегчённо выдохнул. Парень спустился, чуть не упав с лошади. Отряхнул от снега плащ. Он так устал, что еле держался на ногах. Перехватил поводья и повёл лошадь к дому, но та заупрямилась.

– Хочешь пойти домой, – догадался Ситрик, выпустив из рук поводья, и, чуть подумав, снял с лошадки уздечку, с трудом сгибая окоченевшие пальцы. – Не страшно ли тебе в такое ненастье снова идти так далеко?

Он вытащил из седельных сумок свои вещи, положил в один из мешков уздечку, а после проделал то же самое с Рыжей Чёлкой.

– Прости, я не догадался снять сразу, – прошептал Ситрик, гладя шею коня. – Хорошо, что ты нигде не зацепился.

Рыжая Чёлка ластился, как кот, не желая уходить, пока гнедая лошадка уже пошла к лесу. Ситрик и рад был приласкать животное, но куда сильнее ему хотелось в тёплое жилище.

– Иди, – скомандовал он коню, убирая руку, но Рыжая Чёлка нагло подставлял морду под ладонь, надеясь получить ещё нежности. – Баловень…

Ситрик опустил руку, придерживая заодно чуть не посыпавшиеся вещи. Рыжая Чёлка ткнулся носом в его плечо, но Ситрик был неумолим. Обойдя парня кругом, конь зарысил прочь, присоединяясь к стоящей в стороне гнедой лошадке. Вскоре их облик слился с сыплющимся с неба снегом – кони растворились в нём, как холодный пар. Поудобнее перехватив вещи, Ситрик побрёл к дому. Ноги ощущались каменными – их было тяжело оторвать от земли, и парень шёл, загребая промёрзшими насквозь башмаками снег.

Спустившись к дому, громко постучал в низкую дверь. Вскоре та отворилась и в небольшой проём выглянул невысокий человек, чьи очертания казались неясными в свете очага за спиной.

– Пустите переночевать? – спросил Ситрик, и человек отстранился от двери, пропуская гостя вперёд.

Тщательно отряхнув башмаки и одежду да сбив с макушки целый сугроб, он юркнул следом за хозяином. Незнакомцем оказалась древняя старуха, сгорбленная и сморщенная, как мокрая тряпка, брошенная на пол. Остроносое лицо её было усеяно пятнами и крупными родинками, а в мутных сероватых глазах мелькали отблески очага. Она провела рукой, приглашая гостя к очагу, а после молча пялилась на Ситрика, пока тот складывал в угол свои вещи.

– Её зовут Йелевеки, – на ухо произнёс Холь. – Она плохо слышит, плохо видит и почти не говорит на датском. Она из племени кирьяла.

– Кирьяла? – переспросил Ситрик.

– Ещё один лесной народ, – охотно пояснил Холь. – По крайней мере, они чтут одних и тех же богов, что и люди из племён суми. Здесь между Восходным озером и Альдогой живут люди из племени кирьяла. А ещё к северу и восходу от Альдоги. Когда строили Онаскан, многие колдуны суми бежали сюда, на восход, в поисках других священных мест, как и сказал Асгид. Живут теперь, верно, с чужим племенем.

– Далековато же мы забрались, – пробормотал Ситрик. – Ещё немного, и, думаю, дошли бы до Бьярмаланда.

Холь фыркнул.

– Это ещё близко.

Ситрик посмотрел на Йелевеки. Старуха продолжала таращиться на него. Голова её тряслась, и две тощие серые косы дёргались, кисточками подметая пол.

– Что мне ей сказать? Она меня поймёт? – негромко спросил Ситрик у Холя.

– Да брось, будь как дома. Сам отыщи воду да разогрей еду, которую дали альвы, – ответила птица. – Йелевеки – бабка проворная, но больно тугая. Не прогонит, если хозяйничать начнёшь.

– Ты что? Я не могу так. Она в своём доме хозяйка, а я лишь гость. – Он снова перевёл взгляд на старуху.

Та уже уселась обратно на свою лежанку, укрыв ноги одеялом, но её рыбьи глаза неотрывно следили за каждым его шагом. Ситрик спросил у неё насчёт очага и воды, показывая пальцем, старуха широко улыбнулась щербатым ртом и улеглась, с головой спрятавшись под одеялом. Наверное, это можно было считать одобрением.