Русь нордическая

Счет дням и ночам новоявленный раб потерял сразу же. К тому же под землей не слишком яркий свет светил постоянно. Работа до изнеможения, скудная еда, короткий сон. Обмываться приходилось в подземном ручье, парная баня только по ночам и снилась. Однажды его взяли за руки и по наклонному коридору повели в самые глубины недр. Оказалось, мохнатые карлики — не единственные насельники Подземного царства и отнюдь не самые главные. В просторном зале, уставленном полками с тысячами свернутых свитков и освещенном сотнями невидимых светильников, за круглым столом восседали двенадцать суровых мужей, облаченных в белые одежды. Посреди стола возвышался серебряный сосуд, похожий на чашу, во все стороны от нее струилось сияние, похожее на полярные сполохи. На Горюна никто не глядел. Лишь один из молчаливых сидельцев — по-видимому, старший — спросил на непонятном наречии, но так, что пленнику опять все стало ясно:

— Во льдах плавать умеешь? По Студеному морю когда-нибудь на лодьях ходил?

— А как еще иначе до Мурмана добраться, — в ответ пробурчал Горюн.

— Получишь корабль с командой. Повезешь нашу дань в сундуках — куда скажут. Такую тяжесть мы по воздуху доставить не сможем. Твоя задача — объяснять, как ледяные поля в океане обходить, да следить, чтобы льдины корабельные борта не пропороли.

Судно, о коем шла речь, оказалось не кораблем — дивной игрушкой. Команда, облаченная в меховые тулупы, — все те же подземные карлики: воды они боялись, в трудные моменты действовали бестолково. Но кормчим оказался такой же пленный бедолага, как и Горюн, — только совсем из других мест. По-русски баял, но родины вот уже с десяток лет не видал. Каждое лето водил корабли на Матку — далекий северный остров, где в глубоких горных пещерах обитало еще одно племя хозяев подземных чертогов.

Путь к далекой Матке-земле занимал не один солнечный круг: полярный день был в самом разгаре. Большую часть пути шли под парусами. Гребцы из числа подземных мохнатуль почти всю дорогу оставалось не у дел. На их попечении оставались тяжелые кованые сундуки. Горюн быстро сдружился и сработался с кормчим. Вскоре и нашел случай задать ему заветный вопрос: а не попытаться ли им вдвоем бежать к своим после того, конечно, как выполнят порученное задание.