Русалка и дракон

– Да ладно, приняли – не приняли, сейчас примем, раз не приняли. Я тебе такой эликсир принесу, жабры отрастут. Ты на верхней земле точно такого не пробовала. Ну, пойдем?

И руку протянул.

А я свою как-то инстинктивно за спину спрятала.

– Не ломайся, красавица, – мне снова широко улыбнулись.

– Она не хочет, – раздалось сзади.

И колени вмиг ослабли, дыхание перехватило. Мне даже оборачиваться не нужно было, чтобы знать – это он. Тот самый, который сражался и победил… Обернуться пришлось. Потому что меня спросили. Все тем же низким, обволакивающим и очень мелодичным, голосом… Показалось, что я его слышала, но сейчас точно было не до копания в памяти.

– С вами все в порядке?

Вздрогнув, я обернулась. Вблизи он оказался еще более… великолепным.

Сглотнув, я часто заморгала. А он все смотрел. Выжидающе, чуть прищурившись. И до меня с запозданием дошло, что до сих пор ждет от меня ответа. А я просто пялюсь на него. И, что хуже, забыла, о чем он спрашивал!

– Вы в порядке? – повторил он, и я, чувствуя, как щеки вспыхнули новой волной, кивнула.

– Давайте я провожу вас, – предложил мужчина моей мечты, а у меня банально ноги подкосились и я поняла, что если он будет находиться хотя бы на расстоянии десяти шагов, да я просто идти не смогу!

– Вы, наверное, недавно в Водном дракарате, – сказал он, вглядываясь в мое лицо, и я была благодарна порыву ветра, который подул сзади и спрятал меня от этого мира со всеми его драконами, рыжим облаком.

Я торопливо помотала головой, чувствуя, что не могу вымолвить не слова.

А потом, проклиная собственную неуклюжесть развернулась и чуть ли не бегом припустила по аллее.

Вслед раздалось:

– Куда же вы?

Я припустила еще быстрее.

Сама не поняла, как вскарабкалась по лестнице, затем спустилась к самой кромке воды. Море облизнуло ступни, как гигантский щенок мокрым языком. В голове сразу прояснилось.

– Вода, – пробормотала я, заходя в воду. – Вот что мне нужно, чтобы успокоиться. Точно! В любой непонятной ситуации – плавай. Ох, черт! Он должно быть, решил, что я немая!

С этими словами я погрузилась по плечи, и, оттолкнувшись ногами, поплыла прочь от острова. Все время хотелось обернуться, казалось, что сзади наблюдают. Сердце заходилось, дыхание прерывалось. Я откуда-то знала, что обернусь – а там он. Но не оборачивалась. Потому что если бы обернулась, а его не было бы, почувствовала себя просто паршиво.

Глава 5

О том, что плыву назад без русалок вспомнила тогда, когда Грозовые острова остались далеко позади.

Примерно тогда же, когда поняла, что заблудилась.

Тут же некстати вспомнилось, как русалки говорили о подводных опасностях и сердце заколотилось от подступающей паники.

Я оглянулась назад. Вернуться? Грозовые острова виднелись на горизонте, один в один похожие друг на друга. Плыть вперед? Но я совершенно не узнавала проплывающие мимо острова, хотя, когда плыли туда, старалась рассматривать все в мельчайших подробностях…

А еще море как-то стремительно опустело.

Казалось, только-только над волнами виднелись головы купающихся, скользили гондолы, плоты, лодки… как в какую сторону ни глянь – пусто.

Словно в ответ на мои отчаянные мысли рядом вынырнула русалка. Юная, с большими зелеными глазами и задорно задранным носиком.

– Ты чего тут делаешь? – спросила она. – Ко дворцу плыть надо. Сегодня же сама Морето поет!

И, не успела я облегченно выдохнуть, скрылась под водой, шлепнув на прощание хвостом.

– Погоди! – позвала я, но меня не услышали.

Я погрузилась под воду и открыла глаза.

Хвост русалки мелькнул впереди, между коралловыми колоннами. Не догнать…

Подо мной проплыла стайка русалок.

– Эй! – попыталась крикнуть я. – Погодите!

Крика не получилось. Изо рта пошли пузыри. Последняя девушка оглянулась и я судорожно замахала ей. Та не поняла, улыбнулась и помахала в ответ. Я вынырнула, принялась хватать воздух. Стало так обидно, хоть плачь.

И я просто поплыла вперед, рассудив, что куда-то да точно заплыву, куда-нибудь, где встречу человека, русалку, дракона, неважно. И спрошу дорогу до дворца.

Небо, еще недавно ясное, хмурилось. Пушистые облачка серели на глазах, наливаясь тяжелой влагой. Вот-вот хлынет дождь.

А еще, как назло, накатила такая усталость, что невольно подумалось: не доплыву. Нипочем не доплыву.

Будь погода получше, перевернулась бы на спину. полежала. Но судя по серому низкому небу – лучше не останавливаться.

Делая над собой усилие, упрямо поплыла вперед.

Когда сбоку возник невысокий скалистый гребешок, чуть не застонала в голос от облегчения, и, подтянувшись на руках, уселась на него.

Тело было ватным и при этом гудело. От осознания, что плыть еще пару часов, притом, что неизвестно, куда плыть, била нервная дрожь.

А потом что-то произошло с водой.

С другой стороны скалистого островка она принялась оседать.

Я беспомощно огляделась и поняла, что «гребешок» тянется по кругу, практически правильному, с немного неровным верхним краем.

– Грот, – вырвалось у меня. – Верхушка грота.