Русалки. Выбор (СИ)

— Только осторожней. Тут вход в полуреальность. Давай-ка лучше я сам тебе все покажу.

Пещерка оказалась не такой и маленькой. Предприимчивые хамелеоны достаточно хорошо обустроились: здесь был и маленький бассейн с ключевой водой, и очаг, и сгнившие от времени полати.

— Видимо, никто не показал эту секретку младшим, — вздохнул Николас. — А защита на артефакт запитана, они и не нашли. Здесь мы зализывали раны.

— И в случае необходимости уходили через полуреальность?

Хамелеон кивнул и с горечью добавил:

— Кое-кто так оттуда и не вышел.

— Может только пока, — успокаивающе коснулась его плеча долгожительница. Присев, изучила хорошо замаскированный лаз и обернулась: — Ты отсюда ходил?

— Да, пару раз приходилось, — в голосе боевого мага звучала горечь. Маргарита Николаевна провела рукой, проверяя стабильность подпространства. — Ты же не хочешь…

— Это быстрее и безопаснее, чем ждать пока у нас хватит сил на портал и выходить наружу. А отсюда защита портал не пропустит. Так ведь?

Ему оставалось только кивнуть. Спорить тут было сложно. Да, гарантий, что в полуреальности они не проплутают гораздо дольше, чем потребовалось бы для восстановления силы, у них не было. Но это все равно лучше, чем тупо ждать.

Николас явно знал дорогу, насколько это вообще было возможно при изменчивости полуреальности, так что вел уверенно и быстро. В туннелях господствовала тишина. Почему-то она казалась Маргарите Николаевне зловещей. Как потом оказалось не зря.

Первым знаком оказалось пятно на ровном полу. Присев, хамелеон внимательно осмотрел его и резюмировал:

— Кровь.

— Русалочья, — уточнила целительница, подержав ладонь над следом. — И не очень старая. Поле ещё осталось.

— Я могу поклясться, что в секрете никто не был с Охоты.

— Здесь время идет иначе, — напомнила целительница об очевидном.

Вторым — тело одного из пропавших без вести хамелеонов. Заметил его Николас. Бросившись вперед, тритон упал на колени рядом, прижал ладонь к шее. Маргарита Николаевна не торопилась. Видела, что смысла нет.

— Он мёртв, Ник. Причем довольно давно — поле успело развеяться. Хотя вполне может быть, это лишь иллюзия.

— Он ещё тёплый…

— Возможно, был в откате и вышел из него вместе со всеми. Его раны смертельны. Откат, если он был, просто оттянул неизбежное.

Закрыв товарищу глаза, Николас собрал накопившиеся силы и бросил «Погребальный костер». Несколько минут тритон и русалка смотрели на то, как быстро сгорают в пламени останки знакомого обоим мужчины. Воспоминания разворачивались в памяти. Слез не было. Оба привыкли к потерям. Разве что слегка перехватывало горло.

— Надо идти.

— Подожди ещё немного.

— Я не хочу загадывать, но, вполне вероятно, впереди есть те, кому мы ещё можем помочь.

Сама целительница собственным словам не слишком верила — в действительности такого на её памяти ещё не было, но нужно было двигаться дальше, а Николас едва ли готов был так быстро отпустить товарища без серьёзной причины. Подход оказался правильным — командир боевых магов первым поспешил дальше по туннелю, уже не обращая внимания на пятна крови разной степени давности. Тем поразительнее оказалось открытие.

Туннель резко повернул, и глазам путешественников открылась потрясающая в своём кошмаре картина. В зале было несколько десятков русалок с ранениями разной степени тяжести.

Теперь уже Маргарита Николаевна, державшая наготове магическое зрение, бросилась вперед. Руки привычно легли на распадающееся поле.

— Противоядие! В правом кармане куртки, — приказала она, продолжая удерживать в этом мире ту, кого, как думала, потеряла ещё четыре сотни лет назад.

Как и всякий опытный хамелеон, Николас понимал, когда стоит задавать вопросы, а когда нет.

— Они живы? — спросил он, когда целительница вколола противоядие сначала коллеге по дару, а потом и двум другим пострадавшим и немного успокоилась.

— Как видишь. Только толку? Самой мне их сейчас не вытянуть, а одни мы их не вытащим.

— На остальных могут быть «скрытники», — мужчина поспешил к ближайшему сородичу. Закатал рукав, сорвал браслет. Но скрывать тому уже было нечего — поля не было. То же повторилось со вторым, третьим… десятым. Повезло ему на одиннадцатом. Впрочем, едва прикоснувшись к его руке, Николас понял, что тритон жив. Браслет только подтвердил это.

— Я нашел ещё одного!

— Я тоже, — бывшая директриса времени не теряла. Правда, толку от этого без магии было мало. — Нам жизненно необходима магия. Посмотри, может, у кого-то остались накопители.

Но накопителей не было. Маргарита Николаевна оглядела выживших:

— Им всем нужна помощь целителя — а я на грани минуса. Мы их не донесем. Даже если вернемся.

— И что делать?

— Пройди чуть дальше. Может там есть кто-то с накопителями.

Кивнув, Николас направился в дальний конец зала, где темнел ещё один коридор. Дождавшись, когда он скроется из виду, целительница положила руки на поле самого безнадежного…

Когда хамелеон вернулся, из пятерых найденных двое были в откате.

— Ты вытянула магию из их поля, — сообразил он.

— Не думала, что ты в курсе.

— Во время Охоты вы не особо старались это скрыть.