Русалочий омут

Теперь, окончательно придя в себя, Странник не сомневался, куда именно занесла его злосчастная судьба. Он бывал здесь и раньше и отлично знал, какие чудовищные сюрпризы ожидали его впереди. Но изменить что–либо было выше его сил, поэтому Странник продолжал идти вперед, готовый принять любой выпавший ему жребий. За поворотом коридора забрезжил золотистый свет – из–под большой двустворчатой двери выбивались веселые, полные жизни лучики солнца. Странник дотронулся до узорчатой бронзовой ручки и решительно распахнул дверь.

— Здравствуй, — проговорил он, щурясь от яркого света. – Я знал, что увижу тебя здесь.

************************

Тишина музейных залов навевала сон. Пройдя мимо дремавшей на стуле смотрительницы, Николай вошел в следующий зал. Усадьба графов Вольских разочаровала писателя. Он надеялся обнаружить здесь что–то связанное с магией и колдовством, но экспозиция была скучна и банальна. Возможно, интересовавшие его экспонаты находились в «средневековом замке» — флигеле, некогда построенном для Софии Вольской, но замок уже несколько лет был закрыт на реставрацию.

Николай был первым и пока единственным посетителем музея. Он быстро шел по зеркальному полу, бегло осматривая висевшие по стенам картины. Неожиданно мужчина замедлил шаг – зал, в котором он находился, ничем не отличался от соседних, но почему–то именно в нем Николая охватило странное, необъяснимое чувство. Это был и страх, и ожидание чуда, и предчувствие беды, и радостное возбуждение… Несмотря на тридцатиградусную жару за окнами зал пронизывал холод, будто в нем работал неправильно отрегулированный кондиционер. Николай начал озираться по сторонам и вдруг замер, встретившись с внимательным взглядом синих глаз. Лишь через несколько мгновений, он понял, что видит перед собой портрет.

— София Вольская, — вслух прочитал он подпись под старинной картиной. – Портрет работы неизвестного художника середины девятнадцатого века.

Ведьма была очень хороша собой – темноволосая, с длинной точеной шеей и таинственными, манящими глазами. Художник, написавший портрет графини, наделил свое творение особой жизнью, и казалось, София с улыбкой наблюдала за удивленным Николаем. Пытаясь избавиться от наваждения, он протер глаза, а когда открыл их – увидел перед собой живую женщину из плоти и крови.

— София?! – воскликнул ошеломленный, готовый поверить в чудо писатель.

— Разве я похожа на нее? – улыбнулась рыжеволосая красавица с чуть раскосыми зелеными глазами.

— Кто вы?

— Ты искал ведьму? – тонкие пальцы незнакомки дотронулись до его щеки. – Ты веришь в чудеса и полагаешь, будто изображение может покинуть холст, превратившись в человека?

— Но…

Не слушая сбивчивые объяснения Николая, незнакомка величественно вышла из зала. Совершенно растерявшийся и не знавший, что делать писатель, как привязанный последовал за ней. Они покинули графский особняк, пошли по центральной алее парка.

— Ты искал ведьму? – остановившись у развалин античной беседки, повторила женщина.

— Да, — короткое слово далось ему с трудом, застряло в горле, не желая обретать свободу.

— Чего ты хочешь, Николай?

— Откуда вы знаете мое имя?

— Я знаю о тебе все, потому мы и встретились. Попробую угадать, что привело тебя сюда. Любовь? Нет, она тебе не нужна, ты просто не веришь в существование этого чувства. Богатство? В какой–то мере… Неужели ты приехал сюда только ради своей книги?

— Я…

— Ты искал зло. Искал потому, что только оно может исполнить заветные, разъедающие душу желания. Работа над рукописью – предлог, на самом деле тебе нужна я. Девять лет назад вышла твоя единственная книга. Мы оба знаем, что она была посредственна и скучна, но кое–кто возомнил себя с той поры непризнанным гением. Вот только остальным не было до этого никакого дела.

— Замолчи! – гнев пересилил остальные чувства, и Николай со злостью посмотрел в лицо незнакомки. – Я не позволю копаться в моих чувствах!

— Грозные слова, — красавица облокотилась на мраморную колонну, поправила упругие темно–рыжие волосы. – Но со мной не надо лукавить. Что если события пойдут по такому сценарию: ты пишешь книгу о Черном озере и вдруг, случается невероятное – ее издают огромным тиражом, перепечатывают за границей, по ней снимают фильмы и прочее, прочее… Сумасшедшие гонорары, толпы поклонников, всемирная известность – совсем не плохо после насмешек, унижений и презрительной жалости более удачливых коллег. Ты приехал сюда за этим?

— Видите ли…

— Да или нет?!

— Да.

— Ты готов заплатить за свою новую жизнь?

— Да, — твердо сказал Николай.

— Отлично, — подхватив под руку своего собеседника, ведьма повлекла его вглубь парка. – Для начала, маленькая услуга. Ты должен проникнуть в одно место и раздобыть для меня одну вещицу. Сама я сделать этого не могу…

Голос красавицы успокаивал, рассеивал сомнения и тревогу. Рассказав о том, что предстояло сделать Николаю, она остановилась, внимательно посмотрела ему в глаза:

— Я жду тебя завтра. Ты справишься?

— Да. Позволь узнать твое имя.

— Стефания.