Русалочка в подводном замке

– Вот поэтому никто и не может противостоять нам, – грустно сказал Повелитель. – Единственное существо во всем мире может сопротивляться силе человека, чьим сердцем завладело зло, это – другой человек. Это наш позор и наше величие. Ибо только наш дух, способный вместить в себя зло, способен и одолеть его.

Они вошли в гавань. В гавани было много рыбацких баркасов, краболовных судов, а также там стояло две двадцативесельные галеры.

– Где мой корабль? – спросил у отца принц.

– Вот он, – указал Повелитель на маленькое невзрачное судно. – Оно называется «Куин».

– Это боевой корабль? – удивленно спросил у отца принц.

– Не совсем, – уклончиво ответил Повелитель. – Дело в том, что Море Тьмы усеяно отмелями, и большой корабль там просто не пройдет.

С минуту принц раздумывал над словами отца. Затем достал свой меч и стал крепить ножны к поясу.

– Тебе хочется надеть его? – спросил у него отец.

– Да, – ответил принц. – Я считаю это разумным.

– «Кто ходит с мечом, тот поступает мудро», – так говорят в наших местах, – сказал Гор, не отрывая взора от судов, мимо которых им приходилось пробираться. – Постарайся как можно меньше этим мечом убивать.

– Я чувствую себя глупцом, – неожиданно сказал принц. – Этот меч очень древний – он постарше, чем я... Может, я возьму лучше кинжал? – неожиданно закончил он.

– Не надо раздумывать, мальчик, пора.

Туман рассеялся, и причал стал заливать яркий солнечный свет. Принц взошел на судно: «Куин» был одномачтовым кораблем с круглым дном. Единственный парус был квадратный; в тех случаях, когда не было ветра, корабль мог двигаться, как галера, с помощью весел.

Принц познакомился с командой, она была довольно разношерстной. Вскоре он выяснил, что у него есть одноглазый помощник. Внешний вид у помощника был довольно зловещий.

На судне было всего две каюты. Принц спустился в свою каюту и присвистнул от удивления: она была очень мала.

– Каюта слишком мала, – сказал принц отцу.

– Ничего, – ответил Повелитель.

Принц снял кольчугу и шлем и повесил их на крюк.

«Куин» закачался на волнах.

– Пора, сын, – сказал Повелитель, – и крепко обнял его.

– Пора, отец, – ответил принц, и на глаза его навернулись слезы.

Через час судно было уже в открытом море.

Глава четвертая

Вскоре корабль стало качать на волнах. Поднялся ветер, и небо потемнело. Принц вышел на палубу:

– Что случилось? – спросил он.

– А Вы не видите? – помощник показал на горизонт.

Принц посмотрел в ту сторону, куда указывал помощник, и увидел огромную черную тучу.

Принц сглотнул слюну.

– Меня слегка поташнивает. Ты не знаешь, что это такое? – спросил принц.

– Это морская болезнь, – ответил помощник.

– Я ходил в плавание на многих судах, – сказал принц, стараясь не смотреть на фонарь, раскачивающийся на мачте. – Но я давно уже не плавал на таких судах, как это.

– Я знаю великолепное заклинание от морской болезни, – неожиданно заявил помощник. – Но это заклинание я отдал одной Русалочке, и она не вернула его мне.

Помощник громко рассмеялся.

– Будь ты проклят! – выругался принц.

– Вам нужно побыть на свежем воздухе.

Принц ничего не ответил и опустился на палубу.

Через некоторое время шторм неожиданно стих.

Когда принц поднял голову, он увидел, что солнце уже село, и наступила ночь. Она была ясной и довольно прохладной. На небе высыпали яркие звезды.

К принцу подошел помощник.

– Вот видите, мои заклинания помогли, – сказал он.

– Твои заклинания? – переспросил принц Велогий.

– Да, вы же слышите, как бьет барабан.

Принц оглянулся – и правда, один из матросов продолжал бить в барабан. Он делал это медленно, задавая ритм гребцам. Для того, чтобы скорость не уменьшалась, каждый час на веслах гребцы сменялись. Принц сидел на палубе и смотрел на звезды, которые при каждом взмахе весел дергались, скользили вверх, останавливались...

Между мачтой и трюмом стоял человек в ошейнике. Маленькая подвесная лампа освещала его сверху, четко обозначив контур его головы и плеч.

– Вот и ночь, – сказал сипло человек в ошейнике. – Возможно, это уже и есть Море Темноты.

Продолжал бить барабан. Звезды дергались, скользили, останавливались. Неожиданно барабан сбился с ритма, но потом возобновил удары, хотя уже медленнее.

– Туман, – сказал все тот же сиплый голос. – Эй, вы, гребите поживее. Тут на двадцать миль нет ни единой отмели.

В тумане вообще не чувствовалось, что судно продвигается вперед, ощущалось лишь покачивание. Барабан звучал приглушенно. Неожиданно принц почувствовал, как из тумана повеяло каким-то липким холодом. Туман капельками оседал на его волосах, и вода стекала прямо на глаза. Принц старался поймать капли языком, но у него ничего не получалось. Вскоре его начала бить такая дрожь, что зуб на зуб не попадал. Барабан отбивал ритм – тра-та-та – и вдруг замолчал.

Наступила полная тишина.

– Продолжай бить, чего зазевался!? – заорал кто-то хрипло с носа судна.

Никто не ответил. Корабль слегка покачивался на спокойной морской воде. Позади не было ничего видно. В это время днище корабля заскрежетало, задевая обо что-то. В этой мертвой, как бы заколдованной тишине скрежет казался очень громким.