Русло реки

— Это тоже может быть сложным, — Веран многозначительно посмотрел на меня. — Люди в Феринно уже выдают сбежавших рабов в Пасуле и собирают награды. Города в пустынях будут главными местами, где работорговцы будут подбирать сбежавших. Если пытаться убрать убежища, нужно сначала запретить сбор наград. Может, назначить приговор за тех, кто выдаст сбежавших…

— Нельзя так, — выпалила я. — Наказывать людей за получение наград? Это ужасная идея.

Все в карете посмотрели на меня. Веран замолк на полуслове, рот остался открытым. Король Валиен замер, угольная палочка была в воздухе. Карета подпрыгнула на ухабе. Королева Элламэй придерживала голову Гетти, чтобы она не ударилась об дверцу.

Я покраснела, жалея, что заговорила. Но это всегда злило меня в аристократах. Они хорошо находили проблемы, но не знали, как все это исправить.

Мона в конце скамьи склонилась, повернув голову ко мне. Я смотрела на свои колени, ощущая ее взгляд краем глаза.

— Почему это ужасная идея, Ларк? — спокойно спросила она.

Я вдохнула, взглянув на Верана.

— Простите. Не стоило так говорить. Но этим вы принесете отчаявшимся семьям еще больше отчаяния. Все те города стали страдать, когда в Алькоро закрыли шахты и открыли университет. Если хотите, чтобы люди перестали пользоваться шансом получить двадцать монет, сделайте так, чтобы двадцать монет не были единственным, что спасает от голода. Откройте в городах исследовательские группы, предложите людям места в патруле на дороге, научите новых кучеров — что угодно, чтобы в городах появился настоящий и надежный доход. Иначе ничего не изменится. Исправьте причину проблемы.

Я ожидала ответ, схожий с аргументами с фальшивыми улыбками, какие я слышала, пока не покинула Каллаис, где плохую идею оскорбляли как можно мягче и перенаправляли. Но это не произошло. Ро закинул ногу на ногу и отклонился с широкой улыбкой, показывая зубы. Элоиз удовлетворенно хмыкнула. Королева Элламэй проверила, что Гетти еще спала, а потом прижала ладонь к груди.

— Свет, — сказала она. — Наконец, хоть кто-то это понял.

— Валиен, — сказала Мона. — Пожалуйста, запиши предложения Ларк. Ларк, милая, как только ты устроишься у озера и почувствуешь себя готовой, я буду рада видеть тебя на своем совете. Думаю, им стоит услышать твои комментарии.

Меня потрясло, как она сказала «милая» — не просто так, а от души. Я посмотрела на нее. Ее лицо почти не изменилось за эти мгновения, но что-то странное пошевелилось глубоко во мне, какое-то воспоминание. Инстинктивно, интуитивно по слабому изменению ее губ или глаз, по какому-то невидимому сигналу, который я понимала ребенком, я ощущала ее тепло. Это было знакомо, уютно, не как от друга, сестры или отдыха и сытого желудка… а материнское тепло.

Я посмотрела на Верана, гадая, злился ли он, что я перебила его, но и он улыбался.

— Я же говорил, — сказал он.

Мои щеки вспыхнули.

— Что говорил? — многое всплыло в голове, его уверенные слова подтвердились — его комментарий, что я найду занятие у озера Люмен, или его давние убеждения, что эти люди меня точно полюбят, или просто его упрямство, что мое место было с ними. Меня не злило, что он был прав, только что он указывал это при всех.

Но он покачал головой.

— Не тебе, — он указал на остальных в карете. — Им. Я говорил им, что ты умная.

— Поразительно гениальной ты ее называл, помнится, — сказала Элламэй, и теперь покраснел он.

— Это не так, — сказала я. — Просто… я была там. И все.

— Не все, — сказала Мона. — Но, если захочешь, это может все изменить.

Она потянулась через Ро и опустила ладонь на коленях Элоиз, повернув руку. Я вытащила ладонь между своих колен и опустила на ее ладонь. Ее пальцы сжали мои. Ро без колебаний сжал наши ладони, и Элоиз опустила свои сверху. Это был простой жест, почти чужой, хоть и знакомый, но я не отпрянула. Я отклонила голову на сидение и закрыла глаза, нежась в этом ощущении, пока мы ехали к гавани.

Эпилог

15 кулудреси

Дорогой Веран,

Первым делом пишу тебе, чтобы сказать, что замок получил твой подарок за день до коронации Яно, и он чуть не затмил всю церемонию. Сотня нитей из зеркал Сильвервуда и перламутра Люмена! Вряд ли такой хороший подарок тут видели с тех пор, как замок построили. Ты бы видел, как они выглядят в атриумах — даже под пасмурным небом они покачиваются и сверкают, а на рассвете и закате отражения просто потрясающие. Двор в восторге, зеркальные пуговицы и броши тут же стали трендом. Кимела уже написала песнь «Серебро и жемчуг», и хоть ее символизм неуклюжий, она уловила пыл, который зеркала вызвали в замке. Я включила слова, чтобы повеселить тебя (отметь заодно мои новые печати для заголовков).