Каждый отряд состоял из жителей определенного района или одной области и подчинялся командиру партизанского движения этой области, а тот, в свою очередь, входил в подчинение Главного штаба партизанского движения, находившегося в Москве. В рамках своей области командир пользовался неограниченной властью и распоряжался жизнью и смертью не только своих подчиненных партизан, но и гражданского населения. Последнее было обязано оказывать партизанам всемерную помощь. Рекрутирование недостающих сил в боевые партизанские подразделения осуществлялось именно из его рядов. Кроме того, население несло все расходы по снабжению партизанских отрядов. Однако главной задачей гражданского населения являлись сбор и передача разведывательных сведений, проведение рекогносцировки, а также осуществление шпионажа. Решение этих задач зачастую возлагалось на женщин и детей.
По своему составу партизанские отряды были чрезвычайно пестрыми. Это относится не только к людям, но и к снаряжению, а также вооружению отрядов. Наряду с отбившимися от своей части солдатами в них входили и местные жители, это были и пожилые мужчины, и юноши. Партизаны носили гражданскую одежду, а также русскую или немецкую военную форму. Основным их вооружением являлось немецкое и русское ручное огнестрельное оружие, легкие, а иногда и средние минометы. Взрывчатка в партизанских отрядах имелась в достаточном количестве, а вот противотанковые и полевые орудия встречались редко. Первоначально пополнение вооружения и боеприпасов осуществлялось за счет трофеев, захваченных при налетах на немецкие эшелоны и транспортные колонны. В дальнейшем партизанские отряды во все возрастающих масштабах снабжались по воздуху, для чего в крупных районах, находившихся под контролем партизан, оборудовались даже аэродромы. Одно только это обстоятельство наглядно показывает, какие необъятные просторы имеет Россия.
Неприхотливость и твердость русских людей позволяли им с легкостью переносить все тяготы и лишения партизанской жизни. Широко рассредоточиваясь в лесах и часто меняя места дислокации, партизаны находились в относительной безопасности. В деревни они заходили редко, а если и заходили, то только для пополнения запасов продовольствия или с целью нападения на немецкие гарнизоны. Молчаливость и сдержанность в разговорах были высшим законом среди них. Сохранение тайны являлось важнейшей предпосылкой для обеспечения безопасности партизанских отрядов.
Сведения разведывательного характера обычно передавались через связных из числа гражданского населения. Такая прекрасно организованная система связи существовала на всей оккупированной территории России. Перемещения немецких войск или другие данные удивительно быстро становились достоянием местного населения. Для передачи сведений и установления взаимной связи широко применялись различные условные знаки, такие как сломанные ветки, зарубки топором или лопатой на стволах деревьев, кучи хвороста, выложенные на дорогах или вблизи них, и т. д., а для быстрого предупреждения друг друга об опасности партизанские отряды весьма эффективно применяли дымовые сигналы, которые было видно на большом удалении.
Связь партизанских отрядов с Главным штабом партизанского движения поддерживалась по радио. В случаях, когда необходимо было передать большое количество сведений, а возможность принять самолеты отсутствовала, донесения переправлялись через линию фронта с надежными связными.
Задача каждого партизанского отряда состояла в установлении главенства в своем районе. Основная же цель партизанской борьбы заключалась в том, чтобы создать в этих районах для противника такие невыносимые условия, чтобы он чувствовал себя как в аду.
Выполнение вышеперечисленных целей и задач требовало от партизан применения особой тактики ведения боя.
В целом эта тактика, если говорить о классических типах боевых действий, во многом напоминает разведку, так как она осуществляется по принципу: «Много видеть и быть невидимым». Партизан позволяет себе быть увиденным только в том случае, если он уверен, что сможет с успехом внезапно напасть, ограбить и снова скрыться. Противник, бросившийся ему вдогонку, не должен его найти, так как никто толком не знает, откуда пришел партизан и куда он пошел. Партизан обязан появляться подобно призраку и не давать неприятелю чувствовать себя в безопасности, непрерывно держа его в напряжении и заставляя постоянно нервничать.