Русские цари

Источники содержат лишь неопределенные и противоречивые сведения о ранних годах императрицы Екатерины I. Марта Скавронская, как звали ее в детстве, родившаяся 6 апреля 1684 г. в польско-ливонском городке Кройцбург (Крустпилс), вероятно, была дочерью крестьянина, иммигрировавшего из Литвы. С 1699 г. она работала служанкой у лютеранского пастора Эрнста Глюка в Мариенбурге (шведская Ливония), а после начала Северной войны вышла замуж за капрала ливонско-шведского отряда по имени Иоганн Крузе. В 1702 г. вместе с семьей пастора Глюка она попала в русский плен и была привезена в Москву. Осенью 1703 г. царь Петр, встретившийся с ней у Меншикова, взял ее в свой дом в качестве постоянной спутницы жизни. В 1712 г. был официально заключен ее брак с монархом. Свое отчество Екатерина Алексеевна, как она называла себя в России, получила от сына Петра, Алексея, который стал ее крестным отцом. Она не получила никакого образования и могла написать только свое имя. Екатерину любили и уважали в народе за ее естественность и чуткость. Как заботливая супруга, она часто сопровождала царя в военных походах и путешествиях и нередко смягчала и сглаживала действия импульсивного государя. За границей в Екатерине часто принимали за русское то, что на самом деле было плебейским и обнаруживало недостаток воспитания и образования. В своей переписке с царем Екатерина проявила себя как женщина, полная жизненной силы, сочетавшейся с задушевной веселостью. Она родила Петру восемь детей.

Чтобы обеспечить себе поддержку прежних сотрудников Петра, новая императрица учредила в 1726 г. высший орган власти — Верховный тайный совет. Она назначила членами совета (верховниками) пять человек: князя А. Д. Меншикова, графа П. А. Толстого, графа Ф. М. Апраксина, барона Генриха Иоганна Остермана (А. И. Остермана) и князя Д. М. Голицына. Назначение Голицына, работавшего над конституцией русского государства, свидетельствовало о том, что пропетровская группа дворян, выступавшая за сохранение абсолютного самодержавия, должна была учитывать интересы аристократических кругов, политическая программа которых предусматривала ограничение самодержавия. Так, верховники добились того, чтобы им были подчинены как Сенат, так и Синод, и была ликвидирована должность генерального прокурора.

Императрица увеличила число членов Верховного тайного совета до семи, включив в него своего зятя и одновременно претендента на престол Карла Фридриха Голштейн-Готторпского. Последний и вице-канцлер Остерман, принявший православие и женившийся на русской, занимали в совете своего рода особое положение. Верховный тайный совет при Екатерине 1 занимался государственными делами, которые, правда, находились почти исключительно в руках Меншикова. Однако во время короткого правления неспособной управлять государством императрицы развитие страны было в целом благоприятным. Продолжали развиваться горное дело, в частности производство чугуна, мануфактуры, внутренняя и внешняя торговля. Росло население. Правда, существовали и социальное притеснение, и налоговое бремя, лежавшее на сельском и городском населении, поэтому бегства крестьян не прекращались. В ходе ревизий в провинциях были вскрыты злоупотребления служебным положением, растраты и случаи коррупции в крупных масштабах. И сама императрица, и ее двор бездумно расходовали огромные денежные суммы, что больше всего обременяло государственный бюджет. Особым злом были описанные иностранными дипломатами, аккредитованными в русской столице, частые пиры с попойками, которым предавались императрица и Меншиков со своими приближенными.

Во внешней политике Петр I в последние годы своей жизни начал поворот от военной экспансии к политике союзов и консолидации. Этой линии после 1725 г. в значительной степени следовали новый вице-канцлер Остерман и его преемник Бестужев, которые с успехом поддерживали баланс между сохранением оборонительных союзов и обязательной защитой гегемонических завоеваний. Так, осторожный Остерман не упускал случая утвердиться в германской империи и дальше оттеснить Швецию как балтийскую державу. Эту позицию учитывал уже русско-шведский союзный договор, подписанный еще при Петре I 11 (22 по н. с.) февраля 1724 г. в Стокгольме. Одновременно Остерман делал ставку на быстрое сближение с Австрией. Поэтому большим триумфом для него стало присоединение Карла VI к русско-шведскому договору 26 июля (6 августа по н. с.) и заключение русским правительством несколько позже, 10 (21 по н. с.) августа, союза с Пруссией. За русско-прусским союзным договором в октябре того же года последовало аналогичное соглашение между Пруссией и Австрией. Тем самым еще при императрице Екатерине I было положено начало системе союзов, которая впоследствии имела большое значение для внешней политики России.