Русский Бокондо

В лотке с широким раструбом, перехваченная обручами, лежала длинная стальная сигара. Самодвижущаяся мина или торпеда. Оружие новое, мало кому известное. Специалисты знали, что впервые успешно применяли его на русском флоте во время последней войны с турками, затем испытали на Тихом океане в войне Чили с Перу. Но во многих флотах среди командования не было к нему настоящего доверия. Торпеду находили ненадежной, годной только для ближнего боя. Называли дорогой игрушкой, с помощью которой сумасшедшие изобретатели пытаются опустошить всегда тощую флотскую казну. По сравнению с мощными и привычными корабельными орудиями она не шла ни в какое сравнение.

Да и неясно было — можно ли применять торпеду не вблизи берегов, а в настоящем морском бою. Разглагольствования некоторых фантазеров о том, что ее можно использовать для вооружения тех аппаратов, что будут погружаться и какое-то время двигаться под водой, только вызывали снисходительные усмешки убеленных сединами адмиралов. В больших штабах больше верили в непробиваемую броню и пароходы-тараны, способные нанести смертельный удар в днище вражеского корабля.

Но отставание в гонке вооружений могло обернуться серьезными потерями. Поэтому строили маленькие миноноски и пробовали ставить минные аппараты на некоторые более крупные корабли и береговые батареи. При всем этом зорко следили за соседними флотами, старались узнать чужие секреты и сохранить свои.

Николаю вспомнилось, как переживал Семен, один из его знакомых офицеров. Недавно пристроили его адъютантом в свиту самого великого князя, посетившего британский флот. Во время визита хозяева показали многое — как-никак гость представлял Романовых, императорскую семью, состоящую в родстве с самой королевой Викторией. Но к минным аппаратам никого и близко не подпустили. Оказалось, что лорды Адмиралтейства строго-настрого запретили показывать их всем иностранцам. А ведь на поездку Семена многие так надеялись…

Поэтому сейчас Николай с таким интересом наблюдал, как готовят к пуску торпеду у англичан. Тем более, что все делалось открыто. Скорее всего об иностранце на кормовом мостике просто забыли. Разве в дальнем океанском походе запомнишь все предписания столичного начальства?

За мысом открылась широкая бухта с крутыми берегами. В центре ее покачивался на якоре корпус фрегата, одного из тех, которые отслужили свое и теперь в дальних приморских колониях используются в качестве плавучих казарм и складов. Ясно, теперь будут стрелять по этой мишени. Первым подошел флагман, и бухта наполнилась пальбой скорострельных пушек, прозванных «помпомами» за характерный звук выстрела. От старого фрегата только щепки полетели во все стороны. Видно было, как пустили торпеду, но она прошла мимо цели и взрыва не последовало.

Настала очередь «Артемиды». Захлопали плутонги ее скорострелок и пустые гильзы со звоном заплясали на палубе. Минеры что-то долго суетились у аппарата, и наконец, блеснув на солнце масляным боком, торпеда скользнула за борт. Видно было, как потянулась к борту мишени цепочка пузырьков воздуха, оставляемых двигателем. Но где-то на половине пути ее повело в сторону и, словно играющий дельфин, торпеда вынырнула на поверхность, резво кувырнулась и ушла на дно. На палубе наступила тишина. Даже «помпомы», расстрелявшие свои обоймы, казалось, сконфуженно замолчали. Следующему крейсеру тоже не повезло, его торпеда прошла мимо фрегата и взорвалась на прибрежном мелководье. Конопатый младший лейтенант не выдержал:

— Какой позор! Так оскандалиться на глазах у каких-то «грязных Дего»[5]! Немцы же об этом сразу узнают.

На флагмане срочно решили исправить «гафф»[6] и на рее взметнулся новый приказ. К старому фрегату заспешил один из истребителей. Видимо, на нем лучше умели обращаться с новым оружием и с первого же выстрела торпеда поразила цель. Тут же пустили и вторую, и под ее ударом фрегат буквально рассыпался на куски. Когда осел поднятый взрывом водяной столб, на поверхности бухты уже ничего не было.

Конопатый сразу же приободрился:

— Вот как британцы умеют владеть новым мощным оружием!

Том скептически ухмыльнулся, отвел глаза. Николай думал о другом. Он стал невольным свидетелем хорошо рассчитанной демонстрации силы. Значит прежняя секретность снята и в арсеналах лежит что-то новое. Не исключено, что накопленный опыт не только отрабатывается на различных морских театрах, но и передается еще кому-то. Может быть, и японцам.

К ночи посвежело. Небо сплошь покрыли тучи, полил дождь. Истребители куда-то исчезли, видно, не выдержав сильной качки, пошли искать укрытия в бухтах острова. Крейсера в сопровождении угольщиков шли, зарываясь в волну, тяжело переваливаясь с борта на борт. В кубрике готовились отойти ко сну, за день учений намотались. Кажется, ошибка все прошло более или менее хорошо, а о неудаче с торпедой говорить не хотелось.

Любопытный Том начал было расспросы, но седобородый комендор пробурчал:

— У нас главное оружие пушки, а с минного офицера и его банды наш старик теперь три шкуры спустит.