Рыбья кровь

И однажды он все же рискнул: погнал колесницы к самому хвосту походной колонны. Из-за поднятой пыли булгары приняли двуколки за мирные местные повозки и опомнились, лишь когда колесницы развернулись в пятнадцати саженях от их конских хвостов и съехались в один крепостной ряд. Короткого замешательства противника хватило, чтобы шестьдесят дарникцев нагнали камнеметчиков и, спешившись, изготовились к стрельбе из луков. Дорога проходила как раз между двух лесистых взгорков, поэтому булгарам ничего не оставалось, как атаковать дарникцев в лоб. Предыдущее легкое забрасывание камнями порядком усыпило их бдительность, поэтому они пошли вперед, не сомневаясь в своем превосходстве. Шквальная прицельная стрельба из луков и камнеметов явилась для них неожиданностью. Потеряв только убитыми полсотни воинов, булгары отступили. Следующим их действием должен был стать обходной рейд по окружающему лесу. Не дожидаясь его, Дарник приказал отступать. Все и так получилось весьма внушительно, жаль только было, что теперь Завила знает главные козыри липовского войска и наверняка будет уже не так беспечен.

Весь вечер и ночь горел погребальный костер булгар, а дарникский летучий отряд тем временем по лесам и лугам обходил их, чтобы занять место на Толокской дороге уже спереди. Здесь места были почти родные, и Дарник поменял тактику. Выделил двадцать жураньцев, которые в подходящих местах рубили на дороге засеки, так, чтобы и с вьючными лошадьми их было мудрено преодолевать. Резко упала скорость движения завиловцев – ведь через каждые три-четыре версты их непременно поджидали изготовившиеся за очередной засекой дарникцы с их смертоносными колесницами. Впрочем, Завила быстро нашел средство, как с ними бороться. Раздобыл в одном из селищ три обыкновенные повозки и, нагрузив их ворохом веток, толкал впереди в виде прикрытия. Дарник не остался в долгу и принялся перекапывать дорогу малыми рвами, непреодолимыми для повозок. Так они и состязались друг перед другом с той лишь разницей, что булгары постоянно теряли воинов, а дарникцы нет.

Миновали еще несколько томительных дней и ночей чудовищного напряжения, и к Дарнику прибыл гонец из Толоки, сообщивший, что там все в порядке, войско укрепилось на обеих сторонах реки и готово сражаться. Бросив уже подготовленную засеку, воевода на рысях повел свой заградительный отряд к Толоке. Звоном мечей о щитовые умбоны приветствовали их бойники у левобережного укрепления, но летуны-заградители даже не могли ответить на них. Пройдя укрепление и простучав копытами по доскам наплавного моста, они поднялись на правый берег и у первых же деревьев повалились на траву. Некоторые даже не успели снять доспехи, как глубокий сон сморил их. Налетевшая на Дарника счастливая Саженка едва не сбила его с ног. Мягко отстранив ее, он все же нашел в себе силы сидя выслушать доклад сотских и рассмотреть то, что было ему видно с его места.

Гарнизон Толоки и его помощники постарались как следует. Три месяца назад на левом берегу еще только возводился деревянный сруб и насыпался крепостной вал, теперь там кроме двухъярусной боевой башни, огражденной малым рвом и валом с невысоким частоколом, имелись четыре вышки для камнеметов. В дополнение к этому войско сделало еще одно кольцо вокруг укрепления из наваленных деревьев. На правом берегу стояла еще более мощная крепость из трех, правда, еще не совсем достроенных боевых башен и – особая гордость Меченого – двух вращающихся площадок, на которых укреплены были большие пращницы. Кроме того, у другого брода через Толочь, двумя верстами ниже по течению, был разбит повозочный стан с сотней бойников, способный тоже не допустить переправы противника на правый берег. Всех булгар, сарнаков и наложниц вместе с частью повозок Быстрян направил в Липов.

– Ну и правильно сделал, – похвалил Дарник. – А что толочцы?

– Я им сказал, что булгары поклялись выжечь липовскую землю, и они у меня лучше всех бегали, – сообщил главный сотский.

Дарник его не слышал – прислонившись спиной к дереву, он спал.

Завиловцы подошли к Толоке только к вечеру, когда отряд Дарника уже начал приходить в себя. Выбрав чистое открытое место, булгары быстро выставили свою полотняную ограду и навесы и разожгли полсотни походных костров. С правого берега до них было целых два стрелища, но для большой пращницы двести сажен не расстояние. На помощь двум крутящимся пращницам на самый берег выехала еще и «плевательница». И вот, едва звездно-лунный сумрак лег на землю, на стан завиловцев обрушился град пудовых камней, круша навесы и убивая все живое. Даже издали слышно было, какая там возникла суматоха. Дарник пожалел, что не послал туда всех своих конников – тогда войско булгар перестало бы существовать. Наутро на месте их стана остались одни кострища. Завила переместил его так далеко от реки, что не стало видно.